Richard Roundtree nasceu em Nova York e ficou famoso ao interpretar o primeiro herói negro em filmes de ação. Ele deu vida ao personagem John Shaft.
Ele foi um dos precursores do movimento cinematográfico Blaxploitation. Surgido na década de 1970, este movimento tinha como objetivo criar trabalhos voltados para os negros norte-americanos com atores e diretores negros.
Além do sucesso em 'Shaft' (1971), Roundtree repetiu o personagem em outros filmes da franquia, como 'O Grande Golpe de Shaft' (1972) e 'Shaft na Africa' (1973).
Ele também esteve na série de TV homônima, mas que durou apenas sete episódios entre 1973 e 1974.
O primeiro longa de 'Shaft' conquistou o Oscar de melhor trilha sonora original com a música 'Theme from Shaft'.
Roundtree recebeu uma indicação ao Globo de Ouro em 1972 como Melhor Revelação pelo papel de John Shaft.
Em 1971 iniciou-se a franquia 'Shaft'. O filme apresenta John Shaft, um detetive particular durão e destemido que anda pelas ruas de Nova York e contratado para encontrar a filha de um gângster.
Já em 'O Grande Golpe de Shaft' (1972), o detetive investiga o assassinato de um amigo. Ele se envolve em uma trama de vingança e intriga criminal enquanto tenta encontrar os responsáveis.
'Shaft na Africa', de 1973, mostra Shaft sendo recrutado por uma organização de espionagem para combater um tráfico de escravos moderno em uma missão na África.
Em 2000, Roundtree trabalhou ao lado de Samuel L. Jackson no remake de 'Shaft'. Jackson faz o papel de sobrinho de John Shaft na trama.
O filme 'Shaft' ainda teve uma continuação em 2019, com Samuel L. Jackson retornando como John Shaft. Desta vez, ele ajuda seu filho, interpretado por Jessie Usher, a desvendar um caso de homicídio.
Richard Roundtree também participou do filme 'Steel - O Homem de Aço' (1997) ao lado de Shaquille O'Neal, um dos grandes jogadores de basquete da NBA.
Um dos maiores filmes da década de 90, 'Seven - Os Sete Pecados Capitais' (1995) também conta com Roundtree no papel de um advogado. O filme tem nomes de sucesso como Brad Pitt, Morgan Freeman e Kevin Spacey.
Outro filme de destaque de Richard foi 'George, o Rei da Floresta' (1997, feito pela Walt Disney Pictures. O ator fez o papel de Mr. Kwame, um guia da namorada de George, o principal personagem da trama.
Richard Roundtree também participou do filme 'Speed Racer' (2008), baseado em um famoso anime japonês. Ele fez o papel de Ben Burns, comentarista de corrida e ex-campeão.
'O trabalho e a carreira de Richard serviram como um ponto de mudanças para os protagonistas afro-americanos do cinema. O impacto que ele teve na indústria não pode ser dimensionado”, disse Patrick McMinn, empresário do ator, para o site Variety.
'Terremoto' (1974), 'Ameaça Virtual' (2001), 'Cruzeiro das Loucas' (2003) e 'A Ponta de um Crime' (2012) são alguns dos milhares de trabalhos de Roundtree.