O bicho, que aparentava ser um cachorro, foi encontrado em trecho de estrada do município de Vacaria, no nordeste do estado.
O biólogo Herbert Hasse Junior resgatou o animal ferido auxiliado por integrantes da patrulha ambiental da cidade gaúcha.
Conduzido ao hospital veterinário da Universidade Federal do Rio Grande do Sul (UFRGS), Hasse Junior identificou o mamífero inicialmente como a fêmea de um animal silvestre. No caso, seria um graxaim-do-campo.
O graxaim-do-campo (Lycalopex Gymnocercus) assemelha-se a uma raposa, tem pelagem bege e cinza e é uma espécie endêmica em algumas regiões da América do Sul.
No entanto, ao retirar o animal da caixa de transporte a pesquisadora Flávia Ferrari logo notou que não se tratava de um graxaim-do-campo.
Ao transferir o animal para um espaço de espécies domésticas começou o mistério que intrigou os especialistas da UFRGS.
O comportamento do animal diferia muito do de um cachorro. O aspecto que mais chamou atenção dos cuidadores foi o suposto cão recusar-se a comer ração.
Cismada, a equipe do local testou colocar pequenos roedores no canil. O animal devorou a nova refeição, comportamento alimentar típico de um graxaim-do-campo.
Diante disso, o animal foi transferido para o setor de animais silvestres.
Com aparência incomum para um graxaim-do-campo, mas hábito alimentar idêntico ao dessa espécie de canídeo, o bicho deixou os pesquisadores intrigados.
Chamado para auxiliar na identificação, o geneticista Thales Renato Ochotorena de Freitas, do Instituto de Biociências da UFRGS, avaliou o animal e surpreendeu-se com o fato de ele latir como um cachorro.
O graxaim-do-campo emite apenas pequenos ganidos agudos.
Diante do enigma, os pesquisadores recorreram ao citogeneticista Rafael Kretschmer, da Universidade Federal de Pelotas (UFPel), para fazer a contagem de cromossomos (estruturas internas às células que abrigam o material genético dos seres vivos).
O cachorro doméstico tem 78 cromossomos e o graxaim-do-campo, 74
Foi então que veio a surpresa: a análise mostrou que o animal tinha 76 cromossomos.
'Fizemos uma biópsia da pele e uma cultura celular. Ao fazer a análise, descobrimos que o animal tinha 76', contou Kretschmer à BBC.
No Rio Grande do Sul, o lobo-guará é a única espécie de canídeo com 76 cromossomos. Porém, o animal ferido não guardava nenhuma característica desse tipo de animal.
Dessa forma, os pesquisadores concluíram que o animal seria fruto de cachorro doméstico com graxaim-do-campo. Um híbrido, portanto. Isso explicaria o número inusitado de cromossomos.
Para uma certeza científica, a bióloga Bruna Elenara Szynwelski, da UFRGS, procedeu a uma análise dos genes do híbrido.
Ao vasculhar o DNA, ficou evidente a presença de grupos de genes de cachorro doméstico e outros de graxaim-do-campo.
A descoberta, publicada no periódico científico Animals, foi descrita como rara pelo fato de haver considerável distância parental entre cachorros e graxains-do-campo na árvore evolutiva/Wikimedia Commons