Aos 12 anos foi obrigada pelo pai a casar-se e sofreu violência doméstica e sexual. Aos 13, teve o primeiro de oito filhos. Com o marido tuberculoso, Elza fez vários tipos de trabalho para o sustento da família. Chegou a perder dois filhos por causa da fome.

Aos 16 anos, talentosa para a música e confiante, ela se inscreveu num programa de calouros. E ganhou a nota máxima. Ingressou numa orquestra, mas nem sempre podia se apresentar, pois alguns lugares não aceitavam uma negra no palco.

Aos 18 anos, ela oficializou o casamento e ganhou o sobrenome Soares, que manteria no nome artístico. Elza ficou viúva e a vida continuou pregando peças. Em 1950, sua filha Dilma, recém-nascida, foi sequestrada pelo casal que tomava conta da criança. Foram 30 anos até encontrar a filha, adulta.

Quando ficou viúva, Elza estava com 4 filhos e trabalhava como faxineira para sustentá-los.

Em 1959, Elza Soares gravou o disco que tinha a música 'Se Acaso Você Chegasse', de Lupicínio Rodrigues, que alavancou sua carreira. Ela introduziu o scat (técnica de canto que consiste em vocalizar sílabas ou palavras sem sentido, a exemplo do que Louis Armstrong fazia nos EUA) .

Elza conheceu Garrincha em 1962, quando ele era casado. Os dois viveram um romance, Garrincha separou-se da mulher e os dois oficializaram a união em 1966. Mas fãs de Garrincha hostilizavam Elza e chegavam a apedrejar a casa do casal.

Em 1976, Elza teve um filho com Garrincha: Manoel Francisco dos Santos Júnior, o Garrinchinha.

Em 1982, Elza se separou de Garrincha por causa de agressões físicas, ciúmes, traições e humilhações. O alcoolismo do jogador havia atingido um nível intolerável. Elza tentou ajudá-lo a se livrar da bebida, mas era hostilizada por ele e pelos amigos do jogador.

Garrincha morreu de cirrose hepática em 1983. Elza manteve alguns relacionamentos, mas só voltou a se casar em 2002 com Anderson Lugão. Eles se separaram 6 anos depois.

Elza teve 8 filhos. Dois morreram recém-nascidos, uma foi sequestrada, houve uma sucessão de tragédias na vida de Elza, mas a que mais a abalou foi a morte de Garrinchinha, aos 9 anos, em 1986, num trágico acidente. O carro derrapou e o menino foi arremessado de uma ponte num rio. Seu corpo só foi encontrado no dia seguinte.

Em 1986, poucos dias após a morte do filho Garrinchinha, Elza surpreendeu Lobão e apareceu no estúdio onde ela gravaria, a convite dele, uma participação em 'A Voz da Razão', do então futuro disco do cantor, 'O Rock Errou'.

Desde a morte de Garrinchinha, Elza estava em depressão. Ela tentou o suicídio e passou a fazer tratamento, até que decidiu concentrar sua atenção na carreira. Morou e fez show em diversos países até voltar ao Brasil.

Com foco na carreira, Elza fez shows, lançou discos, gravou faixas com outros artistas, se manteve ativa e com reconhecimento público pelo talento.

Em 2000, foi premiada como 'Melhor Cantora do Milênio' pela BBC em Londres, quando se apresentou num concerto com Gal Costa, Chico Buarque, Gilberto Gil, Caetano Veloso e Virgínia Rodrigues.

Nos Jogos Pan-Americanos de 2007 no Rio de Janeiro, Elza interpretou o Hino Nacional Brasileiro, no início da cerimônia de abertura do evento, no Maracanã e lançou o álbum 'Beba-me', no qual gravou as músicas que marcaram sua carreira.

Em 2018, Elza lançou o álbum 'Deus � Mulher'. No ano seguinte, veio 'Planeta Fome', eleito um dos 25 melhores álbuns brasileiros do segundo semestre de 2019 pela Associação Paulista de Críticos de Arte.

Elza Soares cantou até o fim da vida. Em 17/12/2021, ela publicou no instagram a agenda de shows para 2022. Elza faria o espetáculo 'Onda Negra' em seis cidades até 27/08.

O próximo show seria em 3/2/2022 em Pinheiros (SP). Ela escreveu: 'Gentem, olha que agenda de shows mais linda!' Elza deixa um legado valioso de talento e persistência na Música Popular Brasileira.

Incisiva na luta contra o racismo, Elza também era irreverente, como na foto com Nelson Sargento. Quando ele morreu em 2021, ela postou: 'Faça festa no céu, my love'. Agora, Elza se junta a Nelson e, no que depender da diva, vai ter festão!!!!