Nascido na Bélgica, filho de uma dona de casa e o dono de uma floricultura, Van Damme era um jovem franzino. No entanto, seu pai resolveu colocá-lo no karatê para ajudar em seu desenvolvimento.

Entre 1976 e 1982, Van Damme se dedicou às artes marciais e foi lutador de Kickboxing, com 18 vitórias (todas por nocaute) e apenas uma derrota. Na modalidade de Semi-Contato, foram 41 vitórias e 4 derrotas. Apaixonado por dança, fez ballet clássico durante cinco anos. Após conquistar a faixa-preta de karatê, abriu uma academia de artes marciais, aos 18. Na época, também foi mister Bélgica no fisiculturismo.

Então, Jean decidiu se aventurar nos EUA e seguir o sonho de ser ator. Chegou a trabalhar como entregador de pizza, motorista de táxi, chofer de limousine e instalador de carpetes. Em um desses trabalhos, conheceu Chuck Norris, que lhe arrumou o emprego de segurança. Assim, o jovem fez uma participação de figurante em 'Braddock - O Super Comando', em 1984.

Em 1984, participou de um filme francês chamado 'Monaco Forever' em que representava um lutador de karatê gay. Em seguida, esteve em 'Retroceder nunca, render-se jamais', quando ainda não usava dublês na época.

Van Damme chegou a atuar como Predador por dois dias, mas abandonou o projeto por causa da roupa que incomodava e limitava seus movimentos. Em 1988, viu sua carreira despontar com o filme 'O Grande Dragão Branco', que fez enorme sucesso, sobretudo no Brasil.

Com isso, emendou um sucesso atrás do outro e se tornou um mito dos filmes de ação. 'Kickboxer', 'Cyborg - o Dragão do Futuro', 'Dragão Branco', 'Soldado Universal' O salário do ator crescia a cada filme, assim como seu destaque no cenário americano e mundial.

Sucesso nos videogames, Street Fighter se transformou em filme, e Van Damme foi a grande estrela. O ator interpretou o personagem Guille e teve o maior orçamento de sua carreira, 40 milhões de dólares. 

Na vida pessoal, se encantou pela fisiculturista Gladys Português, mais conhecida como a Tigresa. O casamento durou cinco anos, mas gerou dois filhos: Cristopher e Bianca. Em virtude da agenda lotada e festas com mulheres e drogas, o ator era um pai ausente e traiu a esposa. 

A traição aconteceu com a também atriz Darcy La Pier. Anos depois, ambos se casaram e tiveram um filho chamado Nicholas. No entanto, Van Damme também traiu Darcy. O adultério aconteceu nas gravações de Street No entanto, Van Damme também traiu Darcy. O adultério aconteceu nas gravações de Street Fighter, com a atriz e cantora Kylie Minogue.

Ao longo da vida, Van Damme teve sério problemas com a cocaína, com o vício e a dependência. Algo que afetou seu comportamento e o colocou em uma lista de atores que ficariam em segundo plano, em Hollywood. Na época, se reconciliou com Gladys.

Chegou a ser preso por dirigir sob efeito de álcool e drogas (respondeu em liberdade) e logo foi diagnosticado com transtorno de bipolaridade. Participou em um documentário intitulado 'Van Damme às portas fechadas', onde exibiu outras nuances de vida pessoal.

Com a chegada dos anos 2000, se viu livre das drogas e tentou reorganizar sua vida. Interpretou um personagem com características autobiográficas em JCVD e participou de 'Os Mercenários 2', ao lado de outros atores, que integram a lista dos maiores do gênero ação da história.

Na última década participou de comerciais, filmes e séries de reality shows e memes. O principal deles é com a abertura de pernas no comercial da Volvo, que ganhou destaque nas redes sociais.

Com o enorme sucesso da carreira, foi homenageado em Bruxelas, na Bélgica, sua terra natal, com uma estátua feita de bronze.

Em 2021, foi protagonista no filme 'O Último Mercenário', da Netflix. Com humor e muita luta, o ator voltou a sua velha forma. 

O jogo 'Mortal Kombat' foi criado com base no filme 'O Último Dragão Branco'. No entanto, Van Damme não chegou a um acordo para participar do game, e foi construído o personagem Johnny Cage, que faz referência direta ao ator. Agora, em 2023, Jean será a primeira super estrela do cinema e das artes marciais se torna personagem jogável em Mortal Kombat 1.

Em maio de 2024, quando foi lançado o filme 'O Dublê' (com Ryan Gosling e Emily Blunt), Van-Damme sugeriu que os dublês passassem a ter os desempenhos avaliados e premiados com uma estatueta do Oscar, assim como ocorre com os atores 'Não entendo por que nunca deram um prêmio para o melhor dublê do ano', disse.

Em entrevista ao The Telegraph, o ator ressaltou que o trabalho desses profissionais deve ser valorizado por fortalecer a categoria e ajudar na construção dos filmes. 'Sempre que se fala que eles fazem suas próprias acrobacias, grande parte disso é besteira', disse o astro de filmes ação.

'Tenho muito orgulho deles [dublês] porque eles me fazem parecer muito forte. [...] Precisamos de dublês, eles são ótimos.' Contudo, quando o assunto é sua marca registrada, Van Damme ressalta que não há a utilização de dublês. 'Quando dou um chute, essa é minha especialidade, não há dublês.', disse.

Recentemente, Tom Cruise voltou a falar que não utilizou dublês nas cenas do filme 'Missão Impossível'. Com isso, apesar de Van Damme não ter citado algum ator específico, o recado pode ter sido também para o norte-americano.