A NASA capturou imagens do asteroide 2011 UL21, que se aproximou da Terra no fim de junho. Durante a passagem, o objeto ficou a 6,6 milhões de quilômetros de nós, e claro que os cientistas da agência espacial não iriam desperdiçar a oportunidade de observá-lo. Os esforços deram tão certo que tiveram uma surpresa: eles descobriram que o asteroide está acompanhado por uma minilua.
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- O que a NASA faria se um asteroide fosse se chocar com a Terra?
Para aproveitar ao máximo a passagem do objeto, que é considerado potencialmente perigoso, a NASA usou seu radar planetário Goldstone, que faz parte das antenas de comunicações da rede Deep Space Network. O dispositivo observou o asteroide sete vezes enquanto passava a 25 km/s.
Esta foi a primeira vez que a NASA pôde observar o asteroide com um radar, que revelou se tratar não de uma única rocha espacial, mas sim de um sistema binário. Ali, está o asteroide 2011 UL21 e sua pequena lua, que o orbita a cerca de 3 km.
"Acredita-se que cerca de dois terços dos asteroides desse tamanho sejam sistemas binários, e sua descoberta é particularmente importante porque podemos usar medições de suas posições relativas para estimar suas órbitas, massas e densidades mútuas, que fornecem informações importantes sobre como eles podem ter se formado", disse Lance Benner, cientista principal que ajudou a liderar as observações.
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