Quanto mais comemos alimentos com alto teor calórico, mais mudanças em conexões no cérebro acontecem. Isso faz com que tenhamos mais prazer em repetir a dose. Alimentos com altos teores de carboidratos e gorduras têm grande poder de estimular nossos centros cerebrais relacionados ao prazer e à sensação de nos sentirmos recompensados, promovendo a liberação de neurotransmissores como a dopamina, serotonina e a endorfina. Sabemos que a ativação desses centros de recompensa cerebral está fortemente associada à sensação de bem-estar e já foi demonstrado que até o simples contato na boca de uma solução de carboidratos, sem sua ingesta, é capaz de ativar esse sistema cerebral.
A interpretação para esse fenômeno é a de que nosso cérebro é programado desde os tempos ancestrais a ter prazer em consumir alimentos calóricos e com isso ter maior vantagem evolutiva. Baseado nessa teoria, a preferência por alimentos calóricos seria inata sim, mas ao consumirmos alimentos calóricos, o cérebro muda suas conexões em curtíssimo prazo, como se fosse treinado a repetir a ação em um futuro próximo. Isso foi o que pesquisadores do Instituto Max Planck na Alemanha e da Universidade de Yale acabaram de demonstrar em estudo publicado pela respeitadíssima revista Cell Metabolism.
Voluntários comeram diariamente um pudim com uma dose extra de gordura, por um período de oito dias, e passaram a apresentar uma ativação do sistema dopaminérgico de recompensa numa intensidade bem maior do que aqueles que comeram o pudim com menos gordura. Essa maior ativação não se desfaz do dia para a noite, o que nos faz pensar que cada alimento hipercalórico que ingerimos faz com que o cérebro, dias ou semanas depois, ainda esteja bem treinado a sentir o prazer novamente.
E mais: outros estudos já mostraram que, após semanas comendo alimentos supercalóricos, o cérebro não se ativa como antes a alimentos pouco calóricos. Em tempos que não mais caçamos ou coletamos, tempos de geladeira e supermercado, esse “treinamento” do sistema de recompensa dopaminérgico é um motor potente que contribui sobremaneira para a espiral de obesidade que vivemos hoje.
*Ricardo Afonso Teixeira é doutor em neurologia pela Unicamp e diretor do Instituto do Cérebro de Brasília