Astrônomos no Reino Unido descobriram indícios de que uma estrela podia estar "se alimentando" de planetas e asteroides próximos.
Uma espécie de "cicatriz" de metal encontrada na superfície da estrela morta nunca tinha sido vista antes, disse o astrônomo John Landstreet, do centro de pesquisa astronômica do Observatório e Planetário Armagh, na Irlanda do Norte.
A cicatriz, que se acredita ter 500 km de comprimento, estava em um remanescente de uma estrela do tamanho da Terra em um sistema solar próximo. A estrela não cria mais energia em seu núcleo, por isso diz se que ela está morta.
A estrela anã branca foi nomeada WD 0816-310 pelos astrônomos pesquisadores.
A pesquisa descobriu que a cicatriz se desenvolveu depois que a anã branca ingeriu os planetas e asteroides vizinhos que nasceram ao mesmo tempo que ela, causando uma concentração de metais que deixa marcas na superfície da estrela.
Landstreet, coautor do artigo de pesquisa, é membro da equipe que descobriu a primeira anã branca magnética em 1970.
"Surpreendentemente, o material não estava misturado uniformemente na superfície da estrela, como previsto pela teoria", disse ele.
"Em vez disso, esta cicatriz é uma mancha concentrada de material planetário, mantida no lugar pelo mesmo campo magnético que guiou os fragmentos em queda. Nada parecido com isto foi visto antes."
A pesquisa foi conduzida por uma equipe internacional de cientistas usando o Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul, baseado no Chile.
Com 500 km de comprimento, a cicatriz tem aproximadamente o mesmo tamanho de Vesta – o segundo maior asteroide do nosso sistema solar.
Os astrônomos disseram que a força da detecção de metal estava sincronizada com as mudanças observadas no campo magnético da estrela, o que levou a equipe a determinar que a cicatriz de metal estava localizada em um dos polos magnéticos da estrela.
Isto mostrou que os metais foram canalizados para a estrela pelo seu campo magnético, criando a cicatriz.
Stefano Bagnulo, astrônomo do Observatório e Planetário Armagh, disse que era bem sabido que algumas anãs brancas estavam "se alimentando" de pedaços de seus sistemas planetários.
"Agora descobrimos que o campo magnético da anã branca desempenha um papel fundamental neste processo, resultando numa cicatriz na sua superfície", disse ele.
O que é uma estrela anã branca?
Uma anã branca são os restos queimados de uma estrela morta. Isso acontecerá com o nosso Sol dentro de cerca de cinco mil milhões de anos.
Quando uma estrela morre, a gravidade faz elementos mais pesados se moverem em direção ao centro, enquanto os elementos mais leves, como o hidrogênio ou o hélio, sobem para a camada externa.
No seu ponto mais quente, as estrelas possuem atmosferas de hidrogênio, mas à medida que as estrelas esfriam com o tempo, elas tendem a ter atmosferas de hélio.
Mas as anãs brancas típicas não têm um lado da estrela dedicado a um elemento e o outro dominado por outro.
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