Na base aérea japonesa de Naha, em Okinawa, o som produzido pelos caças F-15 ofusca o barulho dos jatos comerciais que decolam da mesma pista.
Três aviões partem um após o outro para iniciar o treinamento do dia com simulações de combate, interceptações aéreas, resposta a ataques e missões de emergência para isolar aeronaves chinesas suspeitas.
Essas manobras de rotina adquiriram um novo senso de urgência, diz o tenente-coronel Masatoshi Tanaka.
"Estamos muito tensos", diz ele. "Temos lidado diariamente com violações do espaço aéreo do território japonês. As atividades chinesas se expandiram em número e intensidade. Elas envolvem drones, bombardeiros e aeronaves de reconhecimento. Há muitos porta-aviões ativos nesta área."
No centro do conflito
Naha fica no arquipélago de Okinawa, localizado em uma área de risco para qualquer potencial conflito entre China e Taiwan.
A ilha, que Pequim reivindica e prometeu tomar à força se necessário, tornou-se um dos maiores pontos de rivalidade do mundo, especialmente com a deterioração das relações EUA-China.
Com Pequim cada vez mais beligerante, a segurança de Taiwan tornou-se uma preocupação crescente para o Japão, que sediará a cúpula do G7 em Hiroshima neste fim de semana.
E, como se espera que a China domine a agenda da cúpula, o papel do Estado japonês como ator-chave na construção da estabilidade regional foi reavaliado.
A guerra na Ucrânia e um Indo-Pacífico cada vez mais volátil colocaram o Japão em uma "posição crucial no alinhamento de poderes", explicou Yoko Iwama, professor de Relações Internacionais no Instituto Nacional de Pós-Graduação em Estudos Políticos.
"Somos a espinha dorsal da rede de alianças e parcerias que os EUA têm na região e acho que os americanos estão cientes disso", disse.
O rearmamento do Japão
O primeiro-ministro japonês, Fumio Kishida, tomou medidas para enfatizar isso. O Japão normalizou as relações diplomáticas com a Coreia do Sul em março, no que foi chamado de um "novo capítulo".
Naquele mesmo mês, Kishida se encontrou com o primeiro-ministro indiano Narendra Modi e mais tarde fez uma visita surpresa à Ucrânia, onde prometeu US$ 30 milhões em ajuda militar não letal.
Sob seu comando, o Japão anunciou seu maior rearmamento desde a Segunda Guerra Mundial, prometendo dobrar os gastos militares até 2027, o que daria ao país o terceiro maior orçamento de defesa do mundo.
Isso ilustra a necessidade urgente de Tóquio mostrar que pode se defender e também ajudar seu aliado mais próximo, os EUA.
Qualquer cenário de defesa envolveria os EUA, e Okinawa abriga a maior concentração de tropas americanas no Japão, que também deve mostrar que pode enfrentar o desafio. A esperança é que isso seja suficiente para deter Pequim e evitar um conflito na região.
Tensões militares
O Japão está perto o suficiente para ser arrastado para um conflito do qual não deseja fazer parte.
Em abril, quando os militares chineses ensaiavam um cerco a Taiwan durante três dias de exercícios militares, o Ministério da Defesa do Japão detectou um porta-aviões chinês a cerca de 230 km ao sul da ilha de Miyako, também parte do arquipélago de Okinawa.
E quando a China desencadeou sua fúria com testes de mísseis após a visita da ex-presidente da Câmara dos EUA, Nancy Pelosi, a Taiwan no ano passado, pelo menos cinco dos mísseis caíram a menos de 100 quilômetros da maior ilha japonesa, a oeste de Yonaguni.
"Geograficamente, estamos muito próximos de Taiwan e do Sudeste Asiático, temos uma sensação de crise", alertou Yoshitaka Nakayama, prefeito de Ishigaki.
A ilha fica a cerca de uma hora de voo da Base Aérea de Naha e é um paraíso pitoresco conhecido pela pesca e agricultura. Suas areias brancas e águas cristalinas há muito atraem turistas e mergulhadores.
Ishigaki também abriga a nova base militar das Forças de Autodefesa do Japão. Enquanto os agricultores cultivam os campos que a rodeiam, os soldados patrulham a entrada da base e escavadoras modificam o terreno para a sua construção.
Nakayama argumenta que eles precisam se proteger. "Os navios chineses patrulham muito de perto. O equipamento de lançamento de mísseis que temos é para nos defender. É para nos proteger caso haja aviões ou navios que queiram nos atacar. Não estamos procurando guerra."
Cerca de 600 soldados se mudaram para cá no início deste ano, incluindo esquadrões capazes de lançar mísseis antinavio e terra-ar no Mar da China Oriental e além.
Ucrânia como um aviso
Ishigaki e o arquipélago estão muito próximos de dois locais críticos: o primeiro, as desabitadas Ilhas Senkaku, controladas pelo Japão mas reivindicadas pela China sob o nome de Diaoyu; e a segunda, Taiwan, que fica a 200 km de distância.
Além disso, a invasão russa da Ucrânia levantou temores de um possível ataque chinês. À medida que a guerra avança na Europa Oriental, cenários paralelos foram criados neste lado do mundo.
Segundo o professor Iwama, existem algumas semelhanças.
"O tipo de líder: Vladimir Putin e Xi Jinping. Mas também a afirmação de que um território governado por outro pertence a você", disse ele. "As pessoas veem isso e temem que isso possa acontecer aqui."
Ele acrescenta que assistir a grandes partes da Ucrânia sendo bombardeadas traz de volta memórias da Segunda Guerra Mundial.
O medo da população local
Mas essas memórias também enfureceram a população de Ishigaki, que teme que sua casa possa se envolver em um conflito novamente.
Okinawa foi o epicentro de uma batalha histórica entre os exércitos dos EUA e do Japão.
Agora, quase oito décadas depois, uma base militar trouxe o medo de volta, dividindo uma comunidade outrora unida.
Quando Setsuko Yamazato, uma senhora de 85 anos que perdeu quatro familiares na Segunda Guerra Mundial, soube que uma base militar estava sendo construída em Ishigaki, ela reuniu um "grupo de avós" para protestar.
"A primeira coisa que me veio à mente foi 'de novo não'", diz ela.
Toda semana, o grupo se reúne para protestar e entoar palavras de ordem em frente à base, segurando um bastão em uma das mãos e uma faixa na outra que diz: "Dê um futuro de paz aos nossos filhos".
"As Forças de Autodefesa estão vindo para a ilha. Estão construindo uma base de mísseis aqui", afirma. "Nossa ilha é protegida pelo Deus de Miroku, não pelos militares."
A idosa, que conheceu a guerra em primeira mão quando criança, espera não ter que passar por outra na velhice.
Ele garante que não quer, de forma alguma, que Ishigaki "vire um campo de batalha".
"Nós nos alimentamos da natureza e da cultura desta ilha. Não quero que ela seja destruída ou roubada pela guerra", diz.
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