A polícia espanhola interceptou três drones submarinos construídos para contrabandear drogas a partir do Marrocos pelo mar.
As cápsulas não tripuladas são aparentemente capazes de transportar até 200 quilos de carga.
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Como parte de uma investigação que durou 14 meses, oito pessoas foram presas nas cidades de Cádiz, Málaga e Barcelona.
A polícia diz que a operação desmantelou uma gangue suspeita de construir os veículos e fornecê-los a traficantes de drogas em toda a Europa.
As autoridades espanholas dizem que é a primeira vez que descobrem um veículo subaquático capaz de ser operado sem tripulação.
"Esses dispositivos podem permitir que traficantes transportem grandes quantidades de drogas de forma remota pelo Estreito de Gibraltar", afirmou a polícia em comunicado à imprensa.
O Estreito de Gibraltar é a faixa de mar que separa o Marrocos da Espanha.
Um dos submarinos já havia sido finalizado e os outros dois ainda estavam em construção. Acredita-se que as duas cápsulas inacabadas seriam entregues a uma gangue francesa para contrabando de cocaína.
As autoridades também apreenderam 14 kg de haxixe, 8 kg de maconha, mais de 157 mil euros (R$ 860 mil) em dinheiro e seis drones aéreos grandes.
Equipados com sistemas de navegação GPS, os veículos poderiam ser operados por traficantes de drogas a partir de qualquer lugar do mundo usando um dispositivo de internet tão simples quanto um tablet.
Entre os presos estavam pai e filho, um dos quais a polícia diz ser piloto de helicóptero qualificado que tinha o conhecimento técnico necessário para construir veículos tão sofisticados.
Autoridades alegaram que a quadrilha se especializou na construção de uma ampla gama de veículos aéreos, terrestres e marítimos destinados especificamente ao transporte de drogas e os acusaram de fornecer os dispositivos a organizações criminosas na Dinamarca, na Itália, na França e na Espanha.
De acordo com a agência de notícias EFE, os investigadores descobriram 13 tipos diferentes de veículos — incluindo reboques com "fundo duplo" oculto, capazes de transportar até 800 kg de carga.
Não é a primeira vez que investigadores encontram veículos projetados para transportar drogas debaixo d'água.
No início deste ano, um navio semissubmersível carregando quatro toneladas de cocaína foi interceptado na Colômbia a caminho da América Central.
Na Espanha, durante o ano passado, a polícia apreendeu um submarino de 9 metros de comprimento durante uma batida policial em um armazém localizado na cidade de Málaga.
A Espanha tornou-se um ponto-chave de entrada de drogas na Europa por causa de sua proximidade com o Marrocos — um grande produtor de maconha — e seus laços estreitos com ex-colônias na América do Sul, onde grande parte da cocaína do mundo é produzida.
Com 15 km de largura, o Estreito de Gibraltar, que separa a Europa da África, é uma das rotas preferidas para o tráfico de drogas.
Em abril do ano passado, a polícia prendeu 100 suspeitos de integrarem gangues acusadas ??de usar lanchas para o transporte de maconha pela região.
- Este texto foi originalmente publicado em https://www.bbc.com/portuguese/internacional-62049124
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