Recém-formada no ensino médio na Escola Estadual Mário Goulart Santiago em Pedralva, no Sul de Minas, a estudante Malu Bustamante Junco Mendonça, 18 anos, recebeu o mais incrível e importante presente de Natal de sua vida: duas bolsas de estudos integrais totalizando R$ 2 milhões, uma concedida pela Fundação Bill e Melinda Gates, e outra da faculdade Claremont Mckenna, para estudar nos Estados Unidos. Da Fundação Bill e Melinda Gates, a bolsa concedida é de US$ 63.202 dólares ao ano, e da universidade, US$ 27.414 também por quatro anos. Autodidata, Malu aprendeu, por conta própria, a falar, ler e escrever fluentemente a língua inglesa.

Natural de Itajubá, também no Sul de Minas, a filha de comerciantes — o pai, Ciro Mendonça, 51, tem uma loja de roupas na vizinha Poços de Caldas, e a mãe, Melissa Junco, 43, é gerente de uma casa lotérica em Pedralva — e segunda entre três irmãos, mudou-aw com a família para Pedralva em 2020, no início da pandemia de covid-19.

Malu vai, agora, estudar gestão científica na faculdade Claremont Mckenna, em Claremont, subúrbio de Los Angeles, no estado da Califórnia. Com a bolsa da Fundação Bill e Melinda Gates, ela poderá pagar as mensalidades e, com a bolsa extra concedida pela universidade norte-americana, todas as despesas com estadia, seguro saúde e alimentação.

O curso tem duração de quatro anos e inclui formação em ciência, economia e habilidades gerenciais. Por meio de nota, a Fundação Bill e Melinda Gates  informou que o apoio é garantido somente a estudantes de baixa renda comprovada, extraordinários e apaixonados por ciência e liderança. No ano passado, somente 0,05% dos candidatos foram contemplados.

Malu embarcará para os Estados Unidos em agosto de 2023, quado começa o ano letivo. A exemplo da maioria dos alunos, ela vai morar no câmpus da Claremont Mckenna. Ela confessa que não esperava ser contemplada com as bolsa de estudo.

“A notícia chegou dia 15 deste mês, mas nem quis ver meu e-mail naquele dia com medo de ter sido reprovada. Saí para jantar com a família e, quando chegamos em casa, criei coragem e abri o computador, quando fui surpreendida com a mensagem, cheia de confetes, informando sobre minha aprovação. Fiquei superfeliz. Chorei muito, abracei meus pais e meuis irmãos e corri pra casa de minha bisavó para acordá-la e dar a notícia. Depois, liguei para um monte de parentes e amigos. Mas ainda estou processando essa conquista”, conta. No dia seguinte, em sua formatura, ela foi surpreendida com uma homenagem dos professores por sua vitória.

O processo de inscrição para a cobiçada bolsa de estudos, segundo ela, durou cerca de quatro anos e contou com a colaboração de professores e de muitos dos mais de 300 mil seguidores de sua página na rede social TikTok, iniciada em 2020, criada para divulgar ciência, tecnologia e história de maneira simples e direta, com conteúdos como física quântica, modificação genética e narrativas de mulheres através da ciência. O trabalho de Malu nessa plataforma e também no Instagram pode ser conferido no endereço @malujunco.

O trabalho que Malu desenvolve nas redes sociais, o histórico escolar e as conquistas acadêmicas, como medalha de ouro na Olimpíada Brasileira de Astronomia e Astronáutica (ABA), em 20121, e bronze na Olimpíada Brasileira de Matemática das Escolas Públicas (OBMEP), além do prêmio de conteúdo tecnológico do TikTok, no mesmo ano, foram decisivos para o ingresso de Malu na Claremont Mckenna. Sem contar a fluência na língua inglesa, que aprendeu vendo filmes, lendo artigos científicos e encenando peças teatrais.

"É uma bolsa muito disputada e eles cobram muito. Querem conhecer os candidatos por inteiro, observam a personalidade e certificar como eles podem contribuir para a sua comunidade. Foram muitos testes e exigência de cartas de recomendações de professores para adequação soa padrões exigidos. Certamente minha família não teria como bancar essa empreitada", diz.

Malu afirma que, ao final do curso, pretende retornar ao Brasil para aplicar todo o seu conhecimento em prol de uma sociedade mais justa, sobretudo na área de educação. “Meu plano é retornar trazendo tecnologias inovadoras. Quero focar nas áreas de regulamentação tecnológica e empreendedorismo. Acredito que minha conquista motivará muitos estudantes a não desistirem de seus sonhos”, diz.

Além de superdotada, Malu esbanja rara beleza. Modelo da Ford Models, divide sua rotina entre os estudos e idas e vindas a São Paulo. Em Los Angeles, um dos maiores distritos de moda do mundo, pretende conciliar os estudos e a modelagem. “Dependendo da minha rotina, quero, sim, atuar nessa área por lá, assim como prosseguir meu trabalho de divulgação científica nas redes sociais”, afirma.