Como os fãs mais ansiosos dizem, setembro sempre chega, e com ele a nova temporada da NFL. A maior liga de futebol americano começa nesta quinta-feira (7/9) com 32 equipes em busca de um único objetivo: vencer o 58º Super Bowl. A grande final da competição é um dos principais espetáculos do esporte e está marcada para 11 de fevereiro de 2024, em Las Vegas. Até lá, as franquias entram em campo para 17 confrontos e os playoffs antes de disputar pela glória.
A partida inaugural coloca o atual campeão Kansas City Chiefs frente a frente com o Detroit Lions no Arrowhead Stadium, em Kansas City, a partir das 21h20, com transmissão da ESPN e do Star+. Liderados pelo atual MVP e grande nome da liga, Patrick Mahomes, a equipe do Missouri é cotada como a favorita para repetir o feito e levar mais um troféu Vince Lombardi para casa. Seria o terceiro em cinco anos.
Entre os quarterbacks há um objetivo bônus: herdar o trono. Tom Brady, maior campeão da história da NFL, com sete anéis, deixou os gramados oficialmente após já ter ensaiado a aposentadoria um ano antes. A nova temporada será a primeira do século sem o ex-marido de Gisele Bündchen após décadas de dominância no esporte.
Amplamente considerado como o melhor jogador da liga na atualidade, Mahomes desponta como o principal herdeiro ao posto deixado pelo camisa 12. Em cinco anos como titular na carreira, o comandante do Chiefs já tem no currículo dois anéis, três participações no Super Bowl, dois MVPs e mais duas finais de conferência. Ele é a nova mina de ouro da NFL.
Outros nomes para ficar de olho são justamente os comandantes de franquias no páreo pelo título. Na conferência americana (AFC), a mesma do Kansas City, Joe Burrow, do Cincinnati Bengals, assumiu o papel de principal adversário ao império de Mahomes e levou o time à final na temporada 21/22. Ao lado de Brady, ele é o único a já ter vencido Patrick em uma partida de playoff.
Ainda na AFC, Josh Allen é o líder do Buffalo Bills e protagonizou confrontos emblemáticos em temporadas recentes. Mesmo taxado como um dos favoritos ao título, morreu na praia nos últimos anos ao perder nas semifinais e final de conferência e precisa alçar voos maiores para confirmar o status de QB de elite.
Com um anel de Super Bowl e quatro prêmios de melhor jogador no currículo, Aaron Rodgers é o novo homem atrás do center pelo Jets e promete fazer barulho na conferência. Recuperado de lesões que o atrapalharam por dois anos, o ex-MVP Lamar Jackson também pode por o Ravens no mapa, assim como os jovens Justin Herbert, do Chargers, e Trevor Lawrence, do Jaguars.
Pelo lado nacional (NFC), Jalen Hurts quer mostrar que a última temporada, na qual levou os Eagles à decisão, não foi um acaso e é o principal candidato a chegar novamente ao maior palco do futebol americano.
No 49ers, uma história de conto de fadas semelhante a de Brady. Brock Purdy foi o Mr. Irrelevant (senhor irrelevante, na tradução) do draft de 2022, aquele selecionado com a última escolha de todas. Depois de substituir os lesionados Trey Lance e Jimmy Garoppolo, o jovem QB brilhou e por pouco não levou a franquia de San Francisco ao Super Bowl, mas uma lesão o tirou de combate na final da conferência nacional.
Como funciona a NFL
A liga é dividida em duas conferências, AFC e NFC, que antes eram competições separadas e se juntaram para formar a NFL e a “Era do Super Bowl”. Em cada lado estão dezesseis franquias, separadas em Norte, Sul, Leste e Oeste, com quatro times em cada.
Existem três horários nobres de transmissão dos jogos: quinta, domingo e segunda de noite. O primeiro marca o início da semana de confrontos, enquanto o último o final. O restante das partidas acontece ao longo do dia no domingo, separadas entre o começo e o fim da tarde. A transmissão é por conta da ESPN e do Star+.
Após os 17 compromissos da temporada regular e uma semana de descanso, começa a disputa dos playoffs. O dono da melhor campanha geral da AFC e o da NFC garante um lugar direto nas semifinais, chamado de divisional round. Já os três demais campeões de divisão da conferência – pois o quarto é o de melhor campanha e já está na semi – recebem os outros três mais bem qualificados para o jogo de wild card (repescagem).
Assim se formam os quatro semifinalistas de conferência. Quem avançar briga pelo título da AFC ou da NFC e o vencedor chega ao Super Bowl. Todos os confrontos são em jogo único e com mando do time de melhor campanha.
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O Brasil marca presença
Como de costume em quase todas as modalidades mundo afora, o Brasil também está na NFL. Cairo Santos é o representante verde-amarelo na liga e atua como kicker do Chicago Bears. A função do paulista é chutar a bola para colocá-la em jogo ou marcar pontos em field goal (vale três) e extra point (vale um após o touchdown). Fora dos campos, funcionários da liga estiveram em solo brasileiro no final de agosto e analisam o país como possível palco para jogos a partir de 2024.
Análise de cada divisão
AFC Leste: Bills, Dolphins, Jets e Patriots
Antes parque de diversões para Brady nos Patriots, a AFC Leste tem a equipe de New England como a mais frágil no grupo. Com Mac Jones necessitando se provar no terceiro ano da carreira, o time de Bill Belichick vai precisar suar para fazer frente aos adversários. O Bills venceu a disputa nos últimos três anos e é favorito para levar de novo, além de ser um dos melhores times da liga. O Jets surpreendeu em 2022, reforçou ainda mais o elenco com as chegadas de Aaron Rodgers e Dalvin Cook e promete brigar pelo topo. Entre altos e baixos na edição recente, o Dolphins espera um Tua Tagovailoa saudável e disponível para tentar saltos maiores. Com exceção dos Patriots, os times da AFC Leste são potências para buscar um lugar nos playoffs.
AFC Norte: Bengals, Browns, Ravens e Steelers
A AFC Norte promete ser uma das, se não a mais disputada da liga. Com o Bengals levemente à frente dos demais, em especial pelas boas campanhas em playoffs e o brilho de Joe Burrow, a equipe de Cincinnati vai encarar desafios mais pesados na divisão. O ex-MVP Lamar Jackson está 100% e coloca o Ravens de volta na briga, com ajuda de Odell Beckham Jr. Os Browns poderão usufruir plenamente dos talentos de Deshaun Watson, após o QB ter passado metade da temporada suspenso por problemas extra campo. Já os Steelers terão o segundanista Kenny Pickett atrás do center, mas confiam em TJ Watt e a potente defesa do técnico Mike Tomlin para encarar os demais. Nos últimos quatro anos, três equipes diferentes ganharam a divisão (apenas o Browns ficou de fora).
AFC Sul: Colts, Jaguars, Texans e Titans
A AFC Sul é o patinho feio da conferência. Em reconstrução, Texans e Colts apostam em um começo de ciclo com os quarterbacks calouros CJ Stroud e Anthony Richardson, respectivamente. O Titans também passa por uma reformulação e escolheu Will Levis no último draft, mas o time segue no comando do veterano Ryan Tannehill e do excelente corredor Derrick Henry – com reforço do WR DeAndre Hopkins. O Jaguars é o time a ser batido na divisão e o único cotado para brigar com força nos playoffs. Trevor Lawrence e o jovem elenco de Jacksonville pretendem dar um passo a mais após ganharem o respeito da liga na última temporada.
AFC Oeste: Broncos, Chargers, Chiefs e Raiders
Com o atual campeão no meio, a AFC Oeste se prepara para ter mais um ano com domínio do Chiefs. São sete anos seguidos de Kansas City vencendo a divisão e a expectativa é de aumentar a contagem com Mahomes no comando. O Chargers de Justin Herbert segue prometendo, mas chegam cercados de desconfiança após sofrerem uma virada histórica nos playoffs. Já os Broncos decepcionaram em 2022, mas esperam que o técnico Sean Payton – de volta da aposentadoria – faça Russell Wilson jogar em alto nível novamente para corresponder o alto investimento no ex-Seahawks. O Raiders começa um novo ciclo com Jimmy Garoppolo como QB e terá o Super Bowl em casa, mas dificilmente marcará presença em razão das inúmeras lacunas no time.
NFC Leste: Commanders, Cowboys, Eagles e Giants
A NFC Leste promete boas brigas pela conferência nacional. Os Eagles são os atuais vencedores, chegaram ao último Super Bowl e fazem pleito para alcançar o feito novamente. O time de Jalen Hurts segue fortíssimo e quer quebrar um tabu: desde 2004 uma equipe não vence a divisão de forma consecutiva. Logo atrás vem o Cowboys, time mais valioso da liga, mas que decepciona nos playoffs ano após ano e começa a gerar mais incertezas no QB Dak Prescott. Os Giants foram bem ano passado e renovaram com o running back Saquon Barkley para ajudar o técnico Bryan Daboll a manter o time em alta. Já o Commanders está aquém dos demais, principalmente na posição de quarterback, mas confia na força da defesa para lutar. O titular da posição será Sam Howell, escolha de quinto round em 2022.
NFC Norte: Bears, Lions, Packers e Vikings
Sem Aaron Rodgers pela primeira vez em 18 anos, a NFC Norte vem equilibrada. O Packers trocou o QB das últimas duas décadas e finalmente terá Jordan Love no comando. Apesar do jovem ter mostrado lampejos, as expectativas são baixas para recolocar a equipe nos playoffs. Já quem deve marcar presença desta vez é o Lions. Após anos no limbo, a franquia de Detroit parece ter encontrado um rumo e planeja uma evolução de patamar nesta temporada. O Vikings foi o primeiro do grupo na edição recente com brilho do WR Justin Jefferson, mas venceu a maior parte dos jogos por menos de uma posse e talvez não repita as doses de sorte. O Bears viu o QB Justin Fields performar em alto nível ano passado, cercou o jovem de peças para a nova temporada e quer a consolidação dele como líder da franquia.
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NFC Sul: Buccaneers, Falcons, Panthers e Saints
Parece padrão das divisões sul: a NFC South é a maçã podre da conferência nacional. A saída de Tom Brady e consequente enfraquecimento da repartição deixou o grupo com poucos destaques. Na última temporada, o Bucs do camisa 12 já havia ido aos playoffs na birra, apesar de terem uma campanha negativa (8-9). Com Baker Mayfield no posto, o resultado final deve ser ainda pior. O Panthers tem Bryce Young no cargo de QB e espera apenas ver a adaptação da primeira escolha do draft. O Falcons se reforçou na agência livre, mas segue com problemas atrás do center: Desmond Ridder será o titular, mas pouco mostrou até aqui. Assim, o favoritismo fica com o Saints, reforçado por Derek Carr no comando do ataque. O elenco sólido aliado aos bons nomes dos dois lados do campo colocam a franquia de New Orleans à frente dos demais.
NFC Oeste: 49ers, Cardinals, Rams e Seahawks
A NFC Oeste talvez seja palco para o melhor e pior time da conferência. De um lado, o 49ers é favorito ao lado do Eagles para chegar ao Super Bowl, embalado por Nick Bosa e a defesa dominante. Do outro, o Cardinals abraçou a reconstrução e já está de olho no próximo draft para buscar um novo rumo. Enquanto isso, os Rams miram ter um time saudável para voltar a competir. Campeão há dois anos, a equipe de LA teve uma temporada de “ressaca” e quer ser competitiva novamente. O Seahawks manteve a base que surpreendeu com Geno Smith e é bem cotado por um lugar nos playoffs.
Glossário do futebol americano
- Quarterback: quem lança
- Running back: quem corre
- Wide receiver: quem recebe
- Tight-end: recebe ou bloqueia
- Linha ofensiva: protege o QB e bloqueia
- Linha defensiva: tentam derrubar o QB
- Touchdown: levar a bola até a end zone do adversário, vale 6 pontos
- Endzone: fim do campo, onde se entra para marcar um touchdown
- Redzone: últimas 20 jardas do campo
- Down: decida
- Tackle: derrubar quem tem a bola
- Sack: derrubar o QB atrás da linha de scrimmage
- Snap: passe do center ao QB para iniciar o lance
- Linha de scrimmage: linha que define a posição da bola
- Pocket: espaço de proteção ao QB
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