Europa é uma das luas geladas de Júpiter, que tem mais ou menos o mesmo tamanho da Lua que orbita a Terra. Na tarde desta segunda-feira (14/10), foi lançada uma nave espacial, a Europa Clipper, que busca descobrir se há possibilidade de vida por lá.
Informações da missão Galileo, organizada pela Nasa em 1990, mostraram “fortes evidências de que, embaixo do gelo da Europa, existe um enorme oceano salgado com mais água do que todos os oceanos da Terra juntos”, segundo nota publicada pela Nasa nesta segunda-feira.
A expectativa é de que a existência desse oceano signifique a existência de condições favoráveis à vida. Haveria evidências também de “compostos orgânicos e fontes de energia” abaixo da superfície gelada.
“Se a missão determinar que Europa é habitável, pode significar que há mais mundos habitáveis em nosso sistema solar e mais além do que se imaginava”, diz a nota da Nasa. “Sem dúvida, a Europa Clipper vai fornecer um tipo ‘estonteante’ de ciência.”
Os três objetivos científicos principais da missão Europa Clipper são: determinar a espessura da ‘concha’ de gelo da lua Europa e as interações com o oceano que existiria abaixo dela; investigar a composição desse oceano; e caracterizar a geologia da lua e quaisquer sinais de atividade recente, como deslizamento de placas na crosta.
A exploração detalhada da sonda, que fará 49 viagens pela lua a partir do momento em que orbitar Júpiter, por volta de 2030, vai ajudar a compreender o potencial ‘astro-biológico’ de outros planetas habitáveis, além da Terra.
Como é a Europa Clipper, nave que vai exercer esse trabalho?
A Europa Clipper é uma sonda robótica equipada com nove instrumentos científicos, incluindo um radar de penetração de gelo, câmaras e um instrumento térmico para procurar áreas mais quentes de gelo e quaisquer erupções recentes de água. Também há sistema de rádio e gravidade.
Esse é o conjunto mais sofisticado de instrumentos científicos que a Nasa já enviou a Júpiter. “Eles trabalharão em conjunto para descobrir mais sobre a concha gelada, a atmosfera fina e o interior profundo da lua”, segundo a nota.
Além disso, devido à fraca luz solar que atinge Júpiter, a sonda carrega também os maiores painéis solares já usados pela Nasa em uma missão interplanetária. Somando o tamanho dos painéis abertos, a Europa Clipper tem uma extensão de 30,5 metros — o tamanho de uma quadra de basquete — e pesa cerca de 5.900 quilos — dos quais quase 2.800 são de combustível.
Não há, na Europa Clipper, instrumentos de detecção de vida, uma vez que primeiro é preciso investigar a composição do oceano de Europa para determinar se nele há ou não os “ingredientes” que permitem a existência de vida.
Mais de 4 mil pessoas contribuíram para a missão desde que ela foi aprovada, em 2015.