O primeiro caso de uma crocodilo fêmea que engravidou por conta própria foi identificado em um zoológico da Costa Rica.
Ela produziu um feto 99,9% geneticamente idêntico a ela.
O fenômeno conhecido como "nascimento virginal" já havia sido identificado em espécies de pássaros, peixes e outros répteis, mas nunca antes em crocodilos.
Os cientistas dizem que a característica pode ser herdada de um ancestral evolutivo, então os dinossauros também podem ter sido capazes de se autorreproduzir.
A pesquisa foi divulgada na revista acadêmica Biology Letters, publicada pela Royal Society.
O ovo foi posto por uma fêmea de 18 anos da espécie crocodilo-americano no Parque Reptilania em janeiro de 2018. O feto dentro dele estava totalmente formado, mas natimorto e, portanto, não eclodiu.
A fêmea que botou o ovo foi obtida quando tinha dois anos e foi mantida separada de outros crocodilos por toda a vida. Por causa disso, a equipe científica do parque entrou em contato com Warren Booth, que trabalha na Universidade Virginia Tech, nos Estados Unidos. Ele estuda nascimentos virginais, conhecidos cientificamente como partenogênese, há 11 anos.
Booth analisou o feto e descobriu que ele era mais de 99,9% geneticamente idêntico à mãe — confirmando que não tinha pai.
Ele disse à BBC News que não ficou surpreso com a descoberta. ''Vemos isso em tubarões, pássaros, cobras e lagartos, é algo notavelmente comum e difundido."
O pesquisador especulou que a razão pela qual a partenogênese não havia sido observada em crocodilos ainda é porque as pessoas não estavam à procura de casos do tipo.
"Houve um grande aumento nas notificações de partenogênese quando as pessoas começaram a ter cobras de estimação. Mas o criador de répteis comum não tem um crocodilo", afirma.
Uma teoria é que isso acontece em espécies capazes de partenogênese quando seus números diminuem e estão à beira da extinção.
Booth disse à BBC que isso pode ter acontecido com algumas espécies de dinossauros quando sua população foi reduzida devido a mudanças ambientais.
"O fato de o mecanismo da partenogênese ser o mesmo em tantas espécies diferentes sugere que é uma característica muito antiga, que foi herdada ao longo do tempo. Portanto, isso reforça a ideia de que os dinossauros também eram capazes de se reproduzir dessa maneira."
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