Após agitar o gelo comum junto a bolas de aço em uma jarra resfriada a - 200 °C, pesquisadores da University College de Londres e da Universidade de Cambridge descobriram um novo tipo de gelo com densidade semelhante ao da água líquida. A descoberta foi nomeada como gelo amorfo de média densidade e pode mudar significativamente a compreensão atual da substância química que é essencial para a sobrevivência das formas de vida no planeta.
O gelo amorfo, composto por moléculas desorganizadas, é raro na Terra e muito comum no espaço, pois lá não há energia térmica suficiente para formar cristais. Segundo os pesquisadores, o gelo amorfo de média densidade recém-descoberto se parece com pó branco fino e pode existir dentro de luas de gelo do sistema solar, já que planetas como Júpiter e Saturno, conhecidos como gigantes gasosos, podem exercer forças parecidas com a da técnica de moagem de bolas aplicada no estudo.
Outro ponto da pesquisa foi a observação da liberação de calor do novo gelo quando ele foi aquecido e recristalizado, fato que poderia desencadear movimentos tectônicos e "terremotos de gelo" em luas como a Ganimedes, de Júpiter.
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"A água é a base de toda a vida. A nossa existência depende dela, lançamos missões espaciais à sua procura, mas do ponto de vista científico é pouco compreendida. Conhecemos 20 formas cristalinas de gelo, mas apenas dois tipos principais de gelo amorfo foram descobertos anteriormente, conhecidos como gelos amorfos de alta densidade e de baixa densidade", explicou o principal autor da pesquisa e professor Christoph Salzmann ao portal da University College de Londres.
"Há uma enorme lacuna de densidade entre eles e a sabedoria aceita é que não existe gelo dentro dessa lacuna de densidade. Nosso estudo mostra que a densidade do MDA está precisamente dentro dessa lacuna de densidade e essa descoberta pode ter consequências de longo alcance para nossa compreensão da água líquida e suas muitas anomalias", acrescentou o pesquisador.
Uma das particularidades da água que ainda intrigam cientistas são o fato de que ela é mais densa a 4°C e se torna menos densa à medida que congela, explicação para o gelo flutuar. O gelo amorfo na forma de baixa densidade foi descoberto na década de 1930, quando pesquisadores condensaram vapor d'água em superfície de metal resfriada a - 110 °C. Já no estado de alta densidade, foi descoberto em 1980, quando o gelo comum foi comprimido a quase - 200 °C. A pesquisa foi publicada na revista Science.
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