O telescópio Hubble, da Agência Espacial estadunidense (Nasa), registrou o início de uma nova temporada em Saturno, o equinócio, quando espécies de "raios" podem ser vistos por entre seus anéis. As imagens captadas foram divulgadas nesta quinta-feira (9/2).
Assim como a Terra, Saturno também é inclinado em seu eixo e tem quarto estações bem definidas, apesar de cada uma delas durar cerca de sete anos terrestres. Além disso, esses "raios" desaparecem quando o solstício de verão ou inverno estão mais próximos ao planeta — isso ocorre quando o Sol parece atingir sua latitude mais alta ou mais baixa no hemisfério norte ou sul de um planeta (veja o vídeo do momento ao final da matéria).
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O equinócio no planeta ocorre quando os anéis são inclinados de lado para o Sol e, de acordo com comunicado da Nasa, à medida que o equinócio de outono do hemisfério norte de Saturno se aproxima — marcado para 6 de maio de 2025 — espera-se que esses "raios" se tornem cada vez mais proeminentes e observáveis.
O campo magnético variável de Saturno é a causa principal do fenômeno. Os campos interagem com o vento solar, criando um ambiente eletricamente carregado. Na Terra, quando essas partículas carregadas atingem a atmosfera, tornam-se visíveis pela aurora boreal, muito comum nas regiões polares do mundo.
Fenômeno será observado de perto
A primeira vez que os "raios" em Saturno foram observados foi nos anos 1980, pela missão Voyager, da Nasa, mas agora especialistas explicam que a observação será ainda mais profunda.
Já a última vez que o fenômeno ocorreu foi em 2009, enquanto a sonda Cassini da Nasa estava orbitando Saturno como missão de reconhecimento. Como a missão da Cassini foi concluída em 2017 e as espaçonaves Voyager estão desaparecidas, o Hubble continua o trabalho de monitoramento de longo prazo das mudanças em Saturno e nos outros planetas.
"Graças ao programa OPAL do Hubble, que está construindo um arquivo de dados sobre os planetas externos do sistema solar, teremos mais tempo dedicado para estudar os raios de Saturno nesta temporada do que nunca", afirma a cientista planetária Amy Simon, comandante do OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy, Legado das Atmosferas dos Planetas Exteriores, em livre tradução).
Os especialistas indicam ainda que, apesar do Sistema Solar ter outros três planetas gigantes e gasosos (Júpiter, Urano e Netuno), os anéis predominantes de Saturno o tornam um "laboratório" para estudar os fenômenos dos raios. "É um fascinante truque de mágica da natureza que só vemos em Saturno – pelo menos por enquanto”, ressalta Amy.
Veja o vídeo do momento:
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