Os astrônomos detectaram bário na atmosfera de dois exoplanetas, WASP-76 b e WASP-121 b. O 56º membro da tabela periódica é o elemento mais pesado já descoberto na atmosfera de um exoplaneta e totalmente inesperado. A descoberta foi relatada em um estudo publicado nesta quinta-feira (13/10) na revista Astronomy & Astrophysics.
Os cientistas acreditam que chove ferro em WASP-76b e safiras e rubis líquidos em WASP-121b. Exoplanetas são planetas que ficam fora do sistema solar, ou seja, orbitam outras estrelas. Os pesquisadores conseguiram detectar bário nesses exoplanetas por meio do Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul.
O elemento nunca tinha sido detectado na atmosfera de um exoplaneta antes e a descoberta acabou surpreendendo os cientistas. "A parte intrigante e contraintuitiva é: por que existe um elemento tão pesado nas camadas superiores da atmosfera desses planetas?", disse Tomás Azevedo Silva, um dos autores do estudo em um comunicado.
Apesar da descoberta, os cientistas ainda não sabem explicar o motivo da presença desse metal na atmosfera desses exoplanetas. Bário é um metal alcalinoterroso que leva esse nome em referência ao grego barys que significa pesado devido à alta densidade do elemento. O metal é bastante usado pela indústria petrolífera e também como contraste em exames radiológicos.
Ambos os exoplanetas se assemelham a Júpiter em tamanho, o maior planeta do nosso sistema solar, mas são bem mais quentes. Por estarem muito próximos de suas estrelas hospedeiras, os exoplanetas têm temperaturas acima de 1.000°C.