Há pelo menos 20 quadrilhões de formigas na Terra, estima um novo estudo, segundo o qual esta cifra assombrosa provavelmente subestima a população total destes insetos, parte essencial dos ecossistemas de todo o planeta.
Determinar a população mundial de formigas é importante para medir as consequências das alterações em seu hábitat, inclusive as causadas pelas mudanças climáticas.
As formigas desempenham um papel importante dispersando sementes, alojando organismos e atuando como predadores ou presas.
Alguns estudos já tentaram estimar a população mundial de formigas, mas deram como resultado um número muito menor.
Mas esta nova tentativa, publicada nesta segunda-feira na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), os pesquisadores analisaram 465 estudos que mediram a quantidade de formigas localmente no terreno.
As centenas de estudos utilizaram duas técnicas padronizadas: colocar armadilhas que capturavam as formigas que passavam durante certo intervalo de tempo ou analisar a quantidade de formigas em uma porção de folhas delimitada no solo.
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Embora consultas tenham sido feitas em todos os continentes, algumas regiões importantes tinham poucos ou nenhum dado, inclusive África Central e Ásia.
Por isso, "é provável que a quantidade real de formigas em nível mundial seja consideravelmente mais alta" do que o estimado, diz o estudo. "É de extrema importância que preenchamos estes vácuos restantes para obter uma imagem completa da diversidade dos insetos".
Há mais de 15.700 espécies e subespécies de formigas com nomes encontrados em todo o planeta e provavelmente um número similar que ainda não foi descrita.
Mas quase dois terços delas são encontradas em apenas dois tipos de ecossistemas: florestas tropicais e savanas.
Segundo o número estimado de formigas, acredita-se que sua biomassa total na Terra seja de 12 milhões de toneladas, mais que a das aves e a dos mamíferos silvestres combinados, e 20% da dos humanos.
No futuro, os pesquisadores planejam estudar os fatores ambientais que influenciam na densidade populacional destas criaturas diminutas.