Ao longo dos anos, várias pesquisas mostraram que limites na ingestão de calorias por moscas, vermes e camundongos podem aumentar a expectativa de vida em condições de laboratório. Apesar de ainda não ser claro se o mesmo poderia acontecer com os humanos, uma pesquisa da Universidade de Yale, nos Estados Unidos, identificou uma proteína que pode ser a chave para aplicar tais benefícios na saúde humana.
O estudo — publicada na revista científica Science nesta quinta-feira (10/2) — foi feito com base nos resultados de um ensaio clínico chamado Avaliação Abrangente dos Efeitos de Longo Prazo da Redução da Ingestão de Energia (CALERIE, na sigla em inglês), o primeiro estudo controlado de restrição calórica em humanos saudáveis.
Mais de 200 pessoas participaram do estudo e foi estabelecido que uma parcela deles reduzisse sua ingestão de calorias em 14%, enquanto o restante continuasse a comer como de costume, e analisaram os efeitos a longo prazo da restrição calórica na saúde nos próximos dois anos.
O objetivo da pesquisa era observar se a restrição calórica é tão benéfica para humanos quanto para animais de laboratório e, caso fosse provado, os pesquisadores queriam entender o que a restrição calórica faz com o corpo para melhorar a saúde.
Como pesquisas anteriores mostraram que a restrição calórica em camundongos pode aumentar as infecções, a pesquisa quis determinar também se a restrição calórica pode estar ligada à inflamação e à resposta imune.
Análises
Os pesquisadores começaram as análises observando o timo — glândula que fica acima do coração e produz células T, um tipo de glóbulo branco, parte essencial do sistema imunológico. O timo envelhece a um ritmo mais rápido do que outros órgãos e, quando adultos saudáveis atingem a idade de 40 anos, 70% do timo já é gorduroso e não funcional. “À medida que envelhecemos, começamos a sentir a ausência de novas células T porque as que sobraram não são boas para combater novos patógenos. Essa é uma das razões pelas quais os idosos correm maior risco de doenças”, explica Vishwa Deep Dixit, um dos autores do estudo.
Eles usaram ressonância magnética para determinar se havia diferenças funcionais entre as glândulas timo daqueles que estavam restringindo calorias e aqueles que não estavam.
Assim, foi observado que as glândulas timo em participantes com ingestão calórica limitada tinham menos gordura e maior volume funcional após dois anos de restrição calórica, o que significa que estavam produzindo mais células T do que no início do estudo. Já os participantes que não estavam restringindo suas calorias não tiveram alteração no volume funcional.
“O fato de que este órgão pode ser rejuvenescido é, na minha opinião, impressionante porque há muito pouca evidência de que isso aconteça em humanos”, explica Dixit.
Com um efeito tão dramático no timo, os pesquisadores esperavam também encontrar efeitos nas células imunes que o timo estava produzindo, mudanças que poderiam estar subjacentes aos benefícios gerais da restrição calórica. Mas quando eles sequenciaram os genes nessas células, eles descobriram que não houve mudanças na expressão gênica após dois anos de restrição calórica.
Essa observação exigiu que os pesquisadores analisassem mais de perto, o que revelou uma descoberta surpreendente: “Acontece que a ação estava realmente no microambiente do tecido e não nas células T do sangue”, relatou Dixit.
Efeitos
Eles estudaram também o tecido adiposo, ou gordura corporal, de participantes submetidos à restrição calórica em três momentos: no início do estudo, após um ano e após dois anos. Segundo Dixit, a gordura corporal é muito importante porque hospeda um sistema imunológico robusto. “Existem vários tipos de células imunes na gordura e, quando ativadas de forma aberrante, tornam-se uma fonte de inflamação”, explicou ele.
“Encontramos mudanças notáveis na expressão gênica do tecido adiposo após um ano que foram mantidas até o segundo ano. Isso revelou alguns genes que foram implicados em prolongar a vida em animais, mas também alvos únicos que imitam a restrição calórica que podem melhorar a resposta metabólica e anti-inflamatória em humanos”, disse o pesquisador.
Assim, os pesquisadores começaram a verificar se algum dos genes que identificaram em sua análise poderia estar conduzindo alguns dos efeitos benéficos da restrição calórica. Eles aperfeiçoaram o gene para PLA2G7 — ou fator de ativação plaquetária do grupo VII A acetilhidrolase — que foi um dos genes significativamente inibidos após a restrição calórica. PLA2G7 é uma proteína produzida por células imunes conhecidas como macrófagos.
Essa mudança na expressão do gene PLA2G7 observada em participantes que estavam limitando sua ingestão calórica sugeriu que a proteína pode estar ligada aos efeitos da restrição calórica.
Para entender melhor se a PLA2G7 causou alguns dos efeitos observados com a restrição calórica, os pesquisadores também acompanharam o que aconteceu quando a proteína foi reduzida em camundongos em um experimento de laboratório. “Descobrimos que a redução do PLA2G7 em camundongos produziu benefícios semelhantes ao que vimos com a restrição calórica em humanos”, disse Olga Spadaro, que também assina o estudo.
Especificamente, as glândulas timo desses camundongos foram funcionais por mais tempo, os camundongos foram protegidos do ganho de peso induzido pela dieta e foram protegidos da inflamação relacionada à idade.
Esses efeitos ocorreram porque o PLA2G7 tem como alvo um mecanismo específico de inflamação chamado inflamassoma NLRP3, disseram os pesquisadores. A redução de PLA2G7 protegeu camundongos idosos da inflamação.
“Essas descobertas demonstram que o PLA2G7 é um dos impulsionadores dos efeitos da restrição calórica”, disse Dixit. “Identificar esses fatores nos ajuda a entender como o sistema metabólico e o sistema imunológico se comunicam, o que pode nos apontar para alvos em potencial que podem melhorar a função imunológica, reduzir a inflamação e potencialmente melhorar a vida útil”.
Por exemplo, pode ser possível manipular o PLA2G7 e obter os benefícios da restrição calórica sem ter que restringir as calorias, o que pode ser prejudicial para algumas pessoas, disse ele.
“Há muito debate sobre que tipo de dieta é melhor como baixo teor de carboidratos ou gordura, aumento de proteína, jejum intermitente, por exemplo, e acho que o tempo dirá quais delas são importantes”, ressalta Dixit. “Mas CALERIE é um estudo muito bem controlado que mostra que uma simples redução de calorias, e nenhuma dieta específica, tem um efeito notável em termos de biologia e muda o estado imuno-metabólico em uma direção que protege a saúde humana. Então, do ponto de vista da saúde pública, acho que dá esperança”, concluiu.