Quando o mundo comemorava, aliviado, a chegada das esperadas vacinas, foi surpreendido pela identificação, inclusive no Brasil, de variantes aparentemente mais infectantes — com potencial maior de transmissão — e, ao menos no caso da B.1.1.7, detectada originalmente no Reino Unido, possivelmente mais letal. Em um estudo publicado on-line, ontem, na revista Science, cientistas do Centro de Pesquisa de Vacinas da Universidade de Pittsburgh, nos EUA, identificaram um padrão de evolução do Sars-CoV-2, que evita a resposta imunológica do organismo ao excluir, seletivamente, pequenos pedaços da sequência genética do vírus.
Segundo os pesquisadores, a parte do RNA viral apagada no processo é a que codifica a forma da proteína spike, a chave que o coronavírus usa para se encaixar na fechadura da célula e, assim, conseguir entrar no núcleo. Acontece que a spike é justamente o foco dos anticorpos neutralizantes que, ao identificá-la, orquestram o ataque ao Sars-CoV-2. Esse também é, naturalmente, o alvo das vacinas em desenvolvimento, que, segundo os especialistas, vão ter que ser adaptadas com o tempo, uma vez que o vírus criará resistência.
Paul Duprex, diretor do Centro de Pesquisas de Vacinas e principal autor do estudo, destaca que existem moléculas especializadas em detectar erros durante a replicação do coronavírus, mas elas não enxergam as deleções no genoma. Assim, essas mutações passam despercebidas e, seletivamente, vão modificando a estrutura viral. Em consequência, surgem variantes como as três mais recentemente identificadas — do Brasil, do Reino Unido e da África do Sul.
Duprex esclarece que o erro de deleção não pode ser consertado naturalmente. “Depois que ele (o pedaço apagado) desaparece, desaparece. E se ele for deletado em uma parte importante do vírus que o anticorpo ‘vê’ (como é o caso aqui), não há o que se fazer; ele desaparece para sempre”, observa. Segundo o cientista, as variantes do Reino Unido e da África do Sul têm essas deleções na sequência genética do vírus. Ele não sabe dizer se a brasileira também, pois, para isso, é preciso sequenciar uma quantidade suficiente de amostras.
Resistência
O grupo de pesquisa norte-americano detectou, pela primeira vez, as deleções resistentes à neutralização — processo pelo qual o anticorpo inativa o vírus — na amostra de um paciente da covid-19 que morreu da doença 74 dias depois. Esse tempo é suficiente para que a interação entre o sistema imunológico e o vírus resultarem em uma evolução que dará origem a variantes potencialmente perigosas.
Depois, o professor de biologia e genética molecular da Universidade Kevin McCarthy, especialista no vírus da gripe — considerado um “mestre” em enganar o sistema imunológico — comparou as deleções com outras sequências do Sars-CoV-2, contidas em um banco mundial de amostras. Embora mais estável do que outros micro-organismos do tipo, como a própria influenza, o coronavírus mostrou que também evolui para cepas mais preocupantes. McCarthy visualizou a deleção do pedaço do RNA viral em lugares onde o vírus pode sofrer mutações sem que isso impeça que invada células e fazer cópias dele mesmo.
“A evolução estava se repetindo”, diz, em nota, McCarthy. “Olhando para esse padrão, poderíamos fazer uma previsão. Se aconteceu algumas vezes, é provável que aconteça novamente.” Entre as sequências nas quais o cientista identificou as deleções estava a chamada variante do Reino Unido. Porém, naquele momento — outubro do ano passado — ela não parecia importante e sequer tinha nome.
Duprex esclarece, embora preocupante, a descoberta das variantes não é motivo de alarde, porque há um arsenal disponível para lidar com elas, como plasma convalescente, vacinas, combinações de anticorpos. “O escape mutacional não é tudo ou nada. E isso é importante perceber quando se trata de projetar ferramentas para combater o vírus. Ir atrás do vírus de várias maneiras diferentes é como o derrotamos. Combinações de diferentes anticorpos, combinações de nanocorpos com anticorpos, diferentes tipos de vacinas. Se houver uma crise, queremos ter essas ferramentas”, ressalta.
Segundo ele, em algum momento, o Sars-Cov-2 escapará das vacinas existentes — o que, provavelmente, não ocorrerá agora, embora seja difícil cravar uma data certa. Pode ser dentro seis meses ou em cinco anos, palpita o cientista. “Até que ponto essas exclusões corroem a proteção ainda está para ser determinado. Em algum momento, teremos que começar a reformular as vacinas.”
Por enquanto, as fabricantes dos principais imunizantes no mercado afirmam que suas fórmulas são capazes de lidar com as novas cepas, ainda que oferecendo um grau menor de proteção, comparado às variantes comuns. Na semana passada, por exemplo, a Janssen, da Johnson & Jonhson, anunciou que a eficácia global de seu imunizante foi menor na África do Sul do que nas amostras globais.