Companheiros no Los Angeles Lakers por oito temporadas, Kobe Bryant e Shaquille O'Neal não 'cabiam' mais na mesma franquia, e em 2004 o pivô rumou para o Miami Heat. Cinco anos depois, os atletas voltaram a se encontrar no All-Star Game de Phoenix e mostraram como ainda rendem atuando lado a lado: eleitos MVPs (Jogadores Mais Valiosos) da noite deste domingo, eles comandaram a vitória da seleção do Oeste sobre a do Leste por 146 a 119.
Desafetos no fim da trajetória de O'Neal pelos Lakers - ele pediu US$ 100 milhões de dólares para renovar com a franquia por três anos, causando a ira de Kobe -, os campeões da NBA em 2000, 2001 e 2002 conquistaram pela terceira vez o prêmio de destaque do Jogo das Estrelas.
Cestinha do encontro com 27 pontos, o ala-armador ganhou a votação do público por 2 a 1, enquanto o pivô, autor de 17 pontos nos apenas 11 minutos em que atuou, levou a melhor segundo os especialistas por 5 a 4. Desse modo, dois jogadores foram indicados como MVP apenas pela quarta vez na história dos confrontos entre Oeste e Leste - a última, curiosamente, também havia tido a participação de Shaq, eleito o melhor de 2000 ao lado de Tim Duncan.
Feliz com o atual momento nos Lakers, líderes da temporada 2008/09 da NBA, Kobe negou, porém, que seja uma nostalgia ver o companheiro ao seu lado depois de provar que a parceria ainda funciona. "Não vamos sair daqui, ir para casa e assistir a "Flores de aço" (filme dirigido por Herbert Ross) juntos. Vocês sabem o que estou dizendo. Tivemos um ótimo período, mas isso é tudo".
Enquanto o ala-armador tenta garantir seu primeiro título da NBA sem O'Neal, o gigante vê o Phoenix Suns com problemas para permanecer na zona de classificação aos playoffs. Pode ser por isso que o homem de 2,16 m, que em entrevista recente não negou a chance de retornar aos Lakers no futuro, é só elogios ao astro da seleção norte-americana.
"Ele (Kobe) foi o melhor da liga na última temporada, então lhe dou um 'A' nesse sentido. E também dou uma nota máxima por ser um grande cara", disse Shaq, que retornou ao Jogo das Estrelas após a ausência do ano passado. Hoje (domingo) me senti como nos velhos tempos, sinto saudade deles. Ele estava realmente me procurando em quadra".