Responsável por alguns dos momentos mais marcantes dos Jogos Olímpicos de Pequim, em agosto, o jamaicano Usain Bolt é um dos finalistas na eleição para escolher a melhor performance esportiva de atletismo no ano. No feminino, a russa Yelena Isinbayeva também está na disputa pelo título.
Em Pequim, Bolt bateu dois recordes mundiais individuais: 100m (9s69) e 200m (19s30) e ainda ajudou a Jamaica a bater o recorde no revezamento 4x100m. No salto com vara, Isinbayeva registrou seu 24º recorde mundial com a marca de 5,05m.
Bolt disputa o título com o etíope Haile Gebrselassie. Ele abriu mão de correr a maratona olímpica temendo os efeitos da poluição em seu organismo, mas voltou a deixar sua marca na distância ao bater o recorde mundial da prova na Maratona de Berlim, em setembro. Gebrselassie baixou o tempo anterior em 27 segundos, marcando 2h03min59. Foi a primeira vez que alguém percorreu a distância abaixo das 2h04.
Isinbayeva tem duas concorrentes: a etíope Tirunesh Dibaba e a tcheca Barbora Spotakova. Dibaba tem dominado as provas de fundo na pista. Em junho, a fenômeno africana tirou 5 segundos do recorde mundial dos 5.000m, superando a marca anterior que pertencia a sua compatriota Meseret Defar. O recorde atual é de 14min11s11.
A outra candidata ao título foi campeã da Final Mundial de Atletismo, em Stuttgart. No lançamento de dardo, em 13 de setembro, ela atingiu 72,28m. Foram 58 centímetros a mais que o recorde anterior.