Após dois meses em órbita, os astronautas americanos Bob Behnken e Doug Hurley pousaram, ontem, no Golfo do México, a bordo de uma cápsula da SpaceX, ao fim da primeira missão tripulada da empresa espacial, do bilionário Elon Musk, em associação com a Nasa. Há nove anos, a agência espacial americana não realizava um empreendimento do tipo. O sucesso da iniciativa abre caminho para a exploração comercial do espaço.
A volta de Behnken e Hurley marca apenas o começo da cápsula Crew Dragon, já que a SpaceX e a Nasa esperam futuras missões, a partir do próximo mês. A cápsula será levada de volta ao SpaceX Dragon Lair, na Flórida, onde passará por um processo de inspeção de seis semanas, enquanto as equipes analisarão seus dados e desempenho para certificá-la como digna de futuras missões.
A próxima viagem espacial, batizada Crew-1, terá uma tripulação de quatro membros: o comandante Michael Hopkins, o piloto Victor Glover e o especialista de missões da Nasa Shannon Walker, junto com o especialista de missões da Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (Jaxa), Soichi Noguchi. O lançamento está previsto para o fim de setembro e a tripulação deve passar seis meses na estação orbital.
“Bem-vindos à Terra e obrigado por terem voado com a SpaceX”, anunciou a base aos astronautas, logo após o pouso no mar, na costa de Pensacola (Flórida), às 14h48 locais (15h48 de Brasília), conforme o previsto. Os quatro paraquedas principais da cápsula Crew Dragon Endeavour abriram e ficaram flutuando suavemente. “É, realmente, nossa honra e privilégio”, respondeu Hurley.
O presidente americano, Donald Trump, que assistiu ao lançamento rumo à Estação Espacial Internacional (ISS), em 30 de maio, comemorou o retorno da cápsula. “É maravilhoso ter os astronautas da Nasa na Terra após uma missão muito bem-sucedida. Obrigado a todos!”, escreveu no Twitter após o pouso, que qualificou de “muito emocionante”.
A missão que se encerrou ontem marcou vários feitos. Behnken e Hurley foram os primeiros astronautas americanos a viajar na cápsula da SpaceX até a ISS, estação orbital a 400km da Terra. Além disso, foi o primeiro pouso na água de uma nave espacial americana desde a missão conjunta Apollo-Soyuz, de 1975. Após o pouso, o módulo foi recolhido pelo barco de resgate GO Navigator. Ali mesmo, os dois astronautas foram submetidos a um checape médico.
Retomada
Para especialistas, o sucesso da missão é uma demonstração de que os Estados Unidos recuperaram a capacidade de enviar seus astronautas ao espaço e trazê-los de volta. Desde o último voo de um ônibus espacial, em 2011, os americanos tiveram que recorrer à Rússia para atingir esse objetivo, mediante o pagamento de US$ 80 milhões por assento na Soyuz.
A fase final da operação, em parceria com a companhia do excêntrico empresário Elon Musk, enfrentou até o último momento o receio com a aproximação da tempestade tropical Isaías, que estava, ontem, próxima da costa da Flórida e levou ao descarte do local original previsto para o pouso.
O êxito da missão também foi uma grande vitória para a SpaceX de Musk, que fundou a empresa em 2002 e ultrapassou a Boeing, sua principal concorrente na corrida espacial comercial. Os EUA pagaram às duas empresas um total de US$ 7 bilhões por seus contratos de táxi espacial, embora os esforços da gigante aeroespacial Boeing tenham fracassado.
Nas horas que antecederam o pouso, a Crew Dragon executou vários procedimentos de precisão para garantir o retorno com segurança. Às 13h51 (14h51 de Brasília), desprendeu-se de sua estrutura central, que contém sua fonte de energia, calefação, entre outros sistemas, e fogo na atmosfera da Terra.
A cápsula, então, ativou seus propulsores para manobrar na órbita e na trajetória adequada para o pouso na água. O programa previa que às 14h32 locais (15h32 de Brasília) iniciaria a reentrada na atmosfera a uma velocidade de 28.000km/h. O escudo térmico do módulo é preparado para suportar temperaturas de 1.900ºC — o intenso calor causou um apagão nas comunicações por alguns minutos. A Endeavour, então, acionou dois conjuntos de paraquedas em sua descida, diminuindo sua velocidade para 24km/h quando atingisse a água.
A nave SpaceX Crew Dragon deixou a ISS no sábado à noite. Imagens da Nasa mostraram a cápsula se afastando lentamente da estação na escuridão do espaço. “E eles estão fora!”, tuitou a Nasa, enquanto Doug Hurley e Bob Behnken retornavam.
“A parte mais difícil foi nos lançar. Mas, a mais importante é nos levar para casa”, ressaltou Benhken na cerimônia de despedida na ISS. Dirigindo-se ao filho e ao de Hurley, o astronauta levantou um dinossauro de brinquedo que as crianças escolheram enviar na missão e disse: “O Hipossauro está voltando para casa, em breve, e estará com seus pais”.
“É maravilhoso ter os astronautas da Nasa na Terra após uma missão muito bem-sucedida. Obrigado a todos!”
Donald Trump, presidente dos EUA, no Twitter