Durante três anos, Alan Rogers tentou resolver um quebra-cabeça evolucionário. Ele comparou genomas de hominídeos em busca de padrões genéticos, como mutações e genes compartilhados. Com as informações, desenvolveu uma série de métodos estatísticos para se debruçar. “Eu tenho trabalhado nos últimos anos nessa maneira diferente de analisar dados genéticos para descobrir sobre a história. É gratificante ter uma maneira diferente de ver os dados e descobrir coisas que as pessoas não foram capazes de ver com outras metodologias”, conta, em comunicado, o professor de antropologia da Universidade de Utah.
Em seu novo estudo, Rogers documentou o primeiro evento conhecido de cruzamento entre populações humanas antigas — um grupo conhecido como superarcaico na Eurásia teria cruzado com o ancestral neandertais-denisovanos cerca de 700 mil anos atrás. Segundo o autor, o evento se deu entre duas populações que estavam extremamente distantes. “Nunca conhecemos esse episódio de cruzamento e nunca fomos capazes de estimar o tamanho da população superarcaica”, frisa. “Estamos apenas lançando luz sobre um intervalo na história evolutiva humana que, antes, era completamente escuro. Essas descobertas sobre o momento em que os cruzamentos ocorreram na linhagem humana estão dizendo algo sobre quanto tempo leva para o isolamento reprodutivo evoluir”, completa Rogers.
Migração
O pesquisador e sua equipe usaram outras pistas nos genomas para estimar quando as populações humanas antigas se separaram e o tamanho efetivo delas. A estimativa é de que o superarcaico se separou cerca de 2 milhões de anos atrás. O dado entra em concordância com a evidência fóssil humana na Eurásia, que tem 1,85 milhão de anos.
Os pesquisadores também propuseram que havia três ondas de migração humana na Eurásia. A primeira ocorreu há 2 milhões de anos, quando os superarcaicos migraram para a Eurásia e se expandiram para uma grande população. Então, 700 mil anos atrás, os ancestrais neandertais-denisovanos migraram para a Eurásia e, rapidamente, cruzaram com os descendentes dos superarcaicos. Finalmente, os humanos modernos se expandiram para a Eurásia há 50 mil anos, onde cruzaram com outros humanos antigos, inclusive com os neandertais.