Altamirano foi acusado tanto pela direita como pela esquerda de ser o grande responsável pelo fracasso do governo Allende (1970-1973) por permitir o crescimento de movimentos radicais dentro da Unidade Popular - a coalizão de partidos de esquerda - e de defender a via armada que polarizou o país e resultou no golpe de Pinochet.
Ele nasceu em 18 de dezembro de 1922, em uma família próspera de Santiago. Seu avô fundou e presidiu o Banco do Chile.
Advogado de profissão, foi secretário-geral do PS chileno de 1971 a 1979, deputado (1961-65) e senador (1965-73).
Depois do golpe, encabeçou a lista das pessoas mais procuradas pelo regime militar. Nunca foi revelado como conseguiu fugir do país. Repareceu em Cuba, em 1974, e viveu no exílio na Alemanha e na França, se convertendo num dos artífices da renovação socialistas, deixando para trás posturas marxistas-leninistas.
Voltou ao Chile em 1991 com a restauração da democracia, mas deixou exercer a política, optando pelo ostracismo.