Washington, Estados Unidos - Um veículo de turismo virou e afundou na quinta-feira (19/7) durante uma tempestade em um lago do estado americano do Missouri, matando 17 pessoas - informaram as autoridades locais, acrescentando que há várias crianças entre as vítimas.
O balanço de vítimas foi atualizado depois que mergulhadores encontram os corpos de quatro pessoas desaparecidas. Segundo indicou à AFP o porta-voz do Missouri State Highway Patrol, Jason Pace, os corpos de todas as pessoas desaparecidas foram encontrados.
Interrompidas à noite, as operações de resgate foram retomadas nesta sexta (20/7) de manhã, com a participação de mergulhadores na busca dos, até então, desaparecidos. O Cox Medical Center Branson informou que seis pessoas permanecem hospitalizadas.
Dois dos feridos se encontram em estado crítico, segundo a filial do Cox Medical Center, uma estrutura hospitalar instalada no Missouri. Segundo Rader, ao menos 31 pessoas estavam no veículo, um anfíbio que tinha rodas para circular também pela terra.
A tempestade "chegou muito rápido", disse por telefone à AFP Rick Kettels, proprietário do Lakeside Resort, um complexo hoteleiro às margens do lago.
"Vivi aqui a maior parte da minha vida e nunca tinha visto uma tempestade assim tão terrível", declarou, acrescentando que o serviço meteorológico não alertou sobre sua iminência.
Kettels gravou um vídeo da margem antes de saber do naufrágio. Nas imagens, viam-se grandes ondas batendo no pier. "Olhando a ondas, não acho que o barco tenha tido qualquer chance", afirmou.
"(Os socorristas) chegaram lá rapidamente", disse a testemunha ocular Curt Elleman à MSNBC. "O primeiro resgate foi de barcos particulares (...) e eles começaram a retirar as pessoas imediatamente", disse.
O National Transportation Safety Board (NTSB) enviou uma equipe para investigar, e o xerife pediu que as testemunhas enviassem qualquer vídeo adicional do acidente. "Meu escritório falou com o NTSB", tuitou a senadora americana Claire McCaskill, do Missouri. "Eles têm uma grande equipe indo para Branson (...) e terão investigadores lá por algumas semanas", disse.
Ventos de 119 km/h
O Table Rock Lake é um lago artificial muito popular situado no sul do Missouri, na fronteira com o Arkansas.
Na região, foram registrados ventos de até 119 km/h que provocaram quedas de árvores e cortes de energia elétrica, informou Steve Lindenberg, meteorologista de Springfield, 72 km ao norte de Branson.
"Nossos corações estão cheios de pesar", disse a cidade de Branson em um comunicado.
"Este é um momento desafiador para todos os envolvidos", lamentou.
O presidente Donald Trump enviou suas condolências pelo Twitter.
"Minhas mais sinceras condolências às famílias e amigos daqueles afetados pelo terrível acidente da embarcação que acaba de acontecer no Missouri. Uma grande tragédia, uma grande perda. Que Deus esteja com vocês", afirmou.
A sede da prefeitura de Branson foi aberta para atender às vítimas, seus familiares e sobreviventes, com a ajuda da Cruz Vermelha e de funcionários locais.
A Junta Nacional de Segurança dos Transportes (NTSB, na sigla em inglês) disse que enviaria esta manhã uma equipe para investigar o incidente. Branson é um popular destino de férias, conhecido por seus teatros e pela música country, que inclui uma atração da cantora Dolly Parton inspirada na Guerra Civil.
A companhia Ripley Entertainment, proprietária da embarcação, disse, por meio de sua porta-voz Suzanne Smagala-Potts, que fará "tudo o que puder para ajudar as famílias que se viram envolvidas, assim como as autoridades, enquanto continuarem os trabalhos de busca e resgate".
O incidente no Missouri aconteceu em meio a uma tempestade que castigou boa parte do Meio-Oeste na quinta-feira, segundo os meteorologistas. Vários tornados se formaram no estado de Iowa, ao norte do Missouri, deixando feridos e causando danos materiais.