Inicialmente, a "lei de cabaré" foi aprovada para limitar o consumo ilegal de bebida alcoólica durante a Lei Seca, mas os historiadores afirmam que o verdadeiro objetivo era fechar os bares de jazz do Harlem nos anos 30, 40 e 50 para evitar a presença de brancos e negros no mesmo local. Nos anos 90, o prefeito Rudy Giuliani usou a lei para pressionar as boates em sua luta contra o crime.
Na última década a lei foi pouco utilizada, mas em tese exigia que espaços públicos que vendem comida e bebida conseguissem autorizações quase impossíveis de obter para permitir a dança. Menos de 100 dos mais de 22.000 bares, restaurantes e discotecas de Nova York têm as permissões necessárias.
O jovem vereador democrata do Brooklyn Rafael Espinal, que liderou a iniciativa para derrubar a norma, afirmou que "artistas, músicos, proprietários de negócios, trabalhadores e nova-iorquinos em geral não terão mais medo de que a polícia da dança feche seus locais favoritos".