Kenji Fujimoto, um cozinheiro que trabalhou para Kim Jong-Il em Pyongyang, o descreve como "igual ao pai, tanto a aparência como na personalidade".
A semelhança teria levado Kim Jong-Il a apontar Kim Jong-un como herdeiro, à frente dos irmãos mais velhos, Jong-Nam e Jong-Chul. A princípio não era o preferido. O melhor posicionado para a sucessão era o filho mais velho, Jong-Nam, mas em 2001 este foi expulso do Japão, país em que tentou entrar com um passaporte falso, segundo ele para visitar a Disneylandia.