Trump já se declarou democrata no passado, fundamentalmente em uma entrevista de 2004 que tem sido explorada pelos rivais, quando afirmou que "a economia anda melhor com os democratas do que com os republicanos". Mas os olhares desta vez também estarão voltados para o pré-candidato Ben Carson, outro novato no cenário político e que ocupa o segundo lugar nas pesquisas, em algumas delas muito próximo de Trump.
Carson, um neurocirurgião negro - interpretado por Cuba Gooding no filme "Gifted Hands: The Ben Carson Story" -, nunca altera o tom de voz e sempre lembra sua fé. Ele iniciou uma disputa com Trump depois de questionar as convicções religiosas do empresário, que respondeu que Carson não era mais que um médico regular, quando na verdade o pré-candidato é um dos neurocirurgiões mais renomados do mundo, fundamentalmente por suas operações de separação de siameses. Preocupado em evitar um escândalo, no entanto, Ben Carson pediu desculpas em uma entrevista ao Wall Street Journal.
Além de Trump e Carson, o debate terá ainda as presenças do ex-governador da Flórida Jeb Bush, do senador pelo Texas Ted Cruz, o governador de Wisconsin Scott Walker, o senador da Flórida Marco Rubio, a ex-presidente da Hewlett-Packard Carly Fiorina, o ex-governador de Arkansas Mike Huckabee, o governador de Ohio John Kasich, o senador de Kentucky Rand Paul e o governador de Nova Jersey Chris Christie.
Os quatro participantes do debate secundário são o ex-governador da Pensilvânia Rick Santorum, o governador da Louisiana Bobby Jindal, o ex-governador de Nova York George Pataki e o senador da Carolina do Sul Lindsey Graham.