A polícia da Macedônia afirmou neste domingo ter concluído uma operação lançada na véspera contra um grupo de insurgentes de origem albanesa, o que provocou 22 mortes em Kumanovo, na fronteira com Kosovo.
"A operação terminou. O grupo armado foi neutralizado. A zona está sob o controle da polícia", disse à AFP o oficial Ivo Kotevski.
Oito policiais e 14 membros do grupo rebelde morreram nos confrontos, que também deixaram 37 feridos entre os agentes, segundo Ivo Kotevski.
Os agressores eram parte de um "grupo terrorista perigoso" e já havia mandados de captura internacionais contra eles, explicou o porta-voz.
"O grupo terrorista foi desmantelado", afirmou Kotevski, que disse que a polícia encontrou uma grande quantidade de armas com os insurgentes.
De acordo com o porta-voz da polícia, mais de 30 pessoas participavam do grupo, a maioria cidadãos da Macedônia, embora também contasse com cinco kosovares e um albanês, todos de origem albanesa.
Trocas de tiros entre a polícia e os atacantes começaram na madrugada de sábado, em Kumanovo, cerca de 40 quilômetros ao norte da capital Skopje.
Os homens armados haviam se entrincheirado em um bairro muçulmano albanês da cidade, onde as tropas de elite e a polícia macedônia conseguiram encurralá-los.
Dezenas de pessoas, incluindo idosos, mulheres e crianças, fugiram da área no sábado, e no domingo as ruas da cidade estavam quase desertas.
Na Macedônia, país de 2,1 milhões de habitantes de maioria eslava e cristã ortodoxa, a minoria albanesa muçulmana representa um quarto da população. Estes confrontos levantaram os temores de que seja retomado o conflito que opôs as autoridades locais e rebeldes de etnia albanesa, que exigia mais direitos, em 2001.
Neste domingo foram realizados os funerais dos policiais mortos macedônios abatidos. Em Tetovo, cidade de maioria albanesa, dezenas de pessoas caminharam em silêncio até o cemitério, seguindo o caixão do oficial Sasho Samoilovski, de acordo com o costume dos eslavos cristãos ortodoxos.
O governo macedônio declarou dois dias de luto nacional.