As equipes enviadas para a região contam com instrumentos de detecção de vida e ferramentas para a retirada de escombros. "Não tivemos tempo para tratar dos cadáveres. Primeiro temos que ajudar os sobreviventes", disse Ma Hao, estudante que se apresentou como voluntário para retirar os feridos dos prédios que desabaram em Longtoushan.
O USGS advertiu ao noticiar o tremor que "em geral a população desta região vive em estruturas muito vulneráveis aos terremotos". O sudoeste da China, situado entre as placas tectônicas Euroasiática e da Índia, é cenário frequente de terremotos. Os extremos montanhosos entre as províncias de Yunnan, Sichuan e Guizhu, de difícil acesso, registraram muitos terremotos nos últimos anos.
Em 1974, um tremor de 6,8 graus na mesma região matou mais de 1.500 pessoas. Em setembro de 2012, outras 80 pessoas morreram em dois terremotos na região montanhosa entre Yunnan e Ghizhu. Na vizinha Sichuan, uma das províncias de maior população da China, um terremoto de 8,0 graus em maio de 2008 deixou 87.000 mortos e desaparecidos.