Por ter denunciado as leis impostas pelo Talibã entre 2007 e 2009 na região do Vale do Swat, noroeste do Paquistão, e defendido o direito das meninas de ir à escola, Malala Yousafzai foi alvo de um ataque em 9 de outubro de 2012, quando voltava da escola em um ônibus escolar. Atingida na cabeça, escapou da morte por muito pouco, e seu espírito corajoso fez da menina um ícone internacional.
Indicada em outubro por unanimidade pelos presidentes dos grupos do Parlamento Europeu, ela superou o americano Edward Snowden, autor das revelações sobre o programa de espionagem mundial conduzido pelos Estados Unidos. O Talibã paquistanês respondeu a esta condecoração com novas ameaças de morte contra a jovem. O Prêmio Sakharov é concedido anualmente a um defensor dos direitos humanos e da democracia.