De imponente beleza e voz sensual, a atriz, de uma família humilde de Ciudad Real, sul da Espanha, conquistou fama mundial com o western "Vera Cruz", filmado em 1954 em Hollywood ao lado de Gary Cooper, assim como com "La Violetera" (1958) e "A última canção", de 1957.
María Antonia Abad Fernández, seu nome verdadeiro, estreou nas telas de cinema com um pequeno papel no filme "Te quiero para mi", de 1944, antes de participar em 48 produções até 1974. Em um trecho de uma entrevista (sem data) difundida pela rádio pública espanhola RNE, a estrela se definiu como "uma mulher muito tranquila, muito modesta, muito normal".
[SAIBAMAIS]Em outra entrevista à emissora Onda Cero, a atriz recordou suas experiências em Hollywood, especialmente seu encontro com Marlon Brando, em 1951. "Fui idiota. Não dei nenhuma atenção a ele. Ele estava com Frank Sinatra fazendo ;Eles e elas (;Guys and Dolls;), e fiquei conversando com ele a tarde toda", contou.
Também contou como conheceu a grande estrela da época, Greta Garbo, diante do jardim de sua casa. "Estava em minha casa. Eu me levantei tarde porque continuava no fuso da minha vida espanhola. Vivi anos nos Estados Unidos, mas tomava café da manhã ao meio-dia, enquanto todos almoçavam".
Casada entre 1957 e 1963 com o diretor americano Anthony Mann, um de seus quatro maridos, Montiel, muito cobiçada pelo público masculino, foi a primeira atriz espanhola a fazer sucesso em Hollywood. Em 1975, abandonou a carreira no cinema para dedicar-se apenas à música, na qual gravou músicas que entraram para a história como o tango "Fumando espero", na qual evocava notável elegância uma de suas grandes paixões, fumar charutos cubanos.
Seu segundo marido foi o industrial Vicente Ramírez Olalla. Em 1979, casou-se com outro empresário espanhol Pepe Tous, falecido em 1992, com quem adotou seus dois filhos, Thais e Zeus. Também viveu conhecidos romances com o escritor Ernest Hemingway, o ator James Dean e o próprio Gary Cooper.