A presidência sul-africana, que não indicou onde o ex-presidente está hospitalizado, pediu aos meios de comunicação de todo o mundo que "respeitem a intimidade" do prêmio Nobel da Paz "para deixar que os médicos façam seu trabalho". "Não revelamos o nome do hospital para respeitar sua intimidade e para que a equipe médica possa se concentrar em seu trabalho", disse Maharaj. O partido governante, o Congresso Nacional Africano (ANC), também pediu à África do Sul e ao mundo inteiro que rezem por Mandela.
Ícone da luta contra o racismo
Herói nacional sul-africano, ícone da luta contra o apartheid e contra o racismo em todo o mundo, Nelson Mandela não aparece em público há quase três anos.
No início de março, o ex-presidente sul-africano foi hospitalizado durante 24 horas e a presidência disse na época que se tratava de uma visita de rotina. Sua última hospitalização longa, que durou 18 dias, ocorreu em dezembro de 2012, também como consequência de uma infecção pulmonar. Nelson Mandela, presidente entre 1994 e 1999, passou 27 anos de sua vida na prisão por ter lutado contra o regime do apartheid de segregação racial.
Libertado em 1990, Mandela se converteu quatro anos depois no primeiro presidente negro de seu país, depois de ter conquistado em 1993 o prêmio Nobel da Paz - junto ao último presidente do apartheid, Frederick de Klerk - por ter dirigido com sucesso as negociações que instauraram a democracia.
O ex-presidente vive agora completamente aposentado, dividindo seu tempo entre Johannesburgo e Qunu (sul), o povoado onde passou sua infância. Há alguns anos, Mandela desapareceu do âmbito público e não faz nenhum comentário sobre a política de seu país. No entanto, no dia 10 de fevereiro recebeu a visita do presidente da África do Sul, Jacob Zuma, que disse tê-lo visto "em bom estado e relaxado", vendo televisão.
Alguns dias depois, seu amigo George Bizos, um advogado muito conhecido, o visitou e mostrou-se menos entusiasmado. "Infelizmente, às vezes se esquece de que alguém faleceu e seu rosto expressa incompreensão quando você diz a ele que Walter Sisulu (ativista sul-africano contra o apartheid) ou outra pessoa já não formam parte deste mundo", explicou.
Nelson Mandela sofreu vários problemas de saúde, frequentemente relacionados aos seus 27 anos de prisão e de trabalhos forçados na ilha de Robben Island (sudoeste).