Ele era parte, ao lado do ruandês Paul Kagame e do ugandense Yoweri Museveni, da geração de dirigentes africanos que chegaram ao poder no fim dos anos 80 e início dos anos 90. O então presidente dos Estados Unidos Bill Clinton considerava que eles poderiam ser "dirigentes do renascimento" africano. Com o passar dos anos, Meles transformou seu país em um aliado chave dos Estados Unidos na luta contra o extremismo no Chifre da África. "É o último imperador da Etiópia", afirmou a respeito de Zenawi, um ex-diplomata etíope há alguns anos.