A construção do novo sarcófago, que deve durar meses, pretende reduzir a ameaça de radioatividade no local. O que sobrou do reator avariado foi coberto em 1986 por concreto, mas a instalação, construída às pressas, sofreu rachaduras e não é segura. O novo sarcófago será construído em um terreno anexo ao reator e colocado posteriormente sobre o antigo.
Em 26 de abril de 1986, o reator número 4 da central de Chernobyl, perto da fronteira com a Rússia e Belarus, explodiu e contaminou boa parte da Europa, sobretudo estes três países, então repúblicas soviéticas. Mais de 25.000 enviados para trabalhar na catástrofe, essencialmente russos, ucranianos e bielorrussos, perderam a vida, segundo números extraoficiais. Oficialmente, apenas na Ucrânia 2,3 milhões de pessoas sofreram as consequências da catástrofe.