Nova York - O sol brilha timidamente e a temperatura está abaixo dos 5;C na deserta praia de Coney Island, varrida pelo vento frio, no sudoeste de Nova York, quando os participantes do Clube do Urso Polar mergulham nas águas geladas do Oceano Atlântico.
Não importa a idade nem o sexo, o que vale é a coragem de ficar em roupas de banho em pleno inverno no Hemisfério Norte e entrar no mar ainda que por alguns minutos, neste "clássico" evento nova-iorquino, que acontece habitualmente no primeiro domingo de cada mês, e no Natal.
Se, ao meio-dia do dia 25 eram menos de 50 pessoas, no próximo domingo, 1; de janeiro, estarão sendo aguardadas 300 pessoas em Coney Island, para participar do tradicional mergulho de Ano Novo organizado pelo Clube do Urso Polar, instituição com mais de um século de vida, que tem ponto de encontro na praia em frente ao New York Aquarium.
Com uma temperatura de menos de 40 graus Fahrenheit (5;C abaixo de zero), os corajosos se dirigem em fila para o mar, animados por um guitarrista vestido de Papai Noel.
Depois de prender a respiração, entram nas águas calmas do Oceano ante o olhar de curiosos que, protegidos por casaco, gorros e luvas, observam e fotografam o espetáculo.
"Que loucura! Mas é muito divertido", contou, ao sair da água, Alex Birman, um estudante de 18 anos da Virgínia (sudeste dos EUA), de férias em Nova York.
"Foi minha primeira vez. Meu tio é membro do Clube do Urso Polar e, por isso, decidi fazer a mesma coisa", acrescentou o jovem, enquanto se secava com uma toalha.
Enquanto Alex falava, muitos banhistas continuavam na água gritando e celebrando. Duas pessoas atrasadas chegaram correndo e se somaram ao grupo.
Se Alex é um principiante, Curtrell Gore, de 60 anos, natural de Nova York, participa desde 1994 do mergulho do Ano Novo, sendo sócio do Clube do Urso Polar desde 2000.
"Estava sentado em casa vendo um filme na televisão e disse à minha mulher: ;vou para lá;", disse Curtrell, já na praia, de calção de banho, sem tiritar.
O Clube do Urso Polar foi fundado em 1903 por Bernarr Macfadden, conhecido como o "pai do fisicoculturismo", e seus participantes estão conscientes de seus limites, sabendo do risco de sofrer hipotermia, devido à temperatura baixa da água.
"Quando a temperatura (da água) não está muito baixa - por exemplo como hoje, fazendo 25, 30 graus Fahrenheit (entre -4;C e -1;C)-, não posso resistir à praia. O mesmo não acontece quando chega a 17 graus (F, -8;C), aí resisto", admite Curtrell de volta do mergulho, com um sorriso. Pega o roupão e retorna caminhando lentamente para a costa. De longe, ouve-se a guitarra do Papai Noel que recebe os banhistas.