Chegou a 258, segundo balanço do fim da tarde, o número de mortos na sequência de violentos tornados e tempestades que arrasaram vários estados do sul dos Estados Unidos, na noite de quarta-feira para ontem, provocando enchentes e destruição em massa. O presidente Barack Obama anunciou para hoje uma visita às areas atingidas e prometeu enviar com urgência equipes de busca e resgate, especialmente ao Alabama, que registrou sozinho 162 mortes e declarou emergência pública ; medida adotada também pelos estados de Arkansas, Kentucky, Mississippi, Missouri, Tennessee e Oklahoma, que pediram ajuda à Guarda Nacional.
De acordo com a Casa Branca, o presidente conversou sobre o desastre natural com a secretária de Segurança Interna, Janet Napolitano, e com o administrador da Agência Federal de Gestão de Emergências (Fema), Craig Fugate. O Serviço Meteorológico Nacional (NWS) indicou que mais de 300 tornados foram registrados desde a última sexta-feira passada, de 130 apenas na quarta-feira. O Alabama foi o estado mais atingido, varrido por duas linhas de tempestades e um tornado que trasformou em ruínas a cidade de Tuscaloosa, onde fica a Universidade do Alabama.
O prefeito de Tuscaloosa, Walter Maddox, disse à rede CNN que o tornado havia ;arrasado quarteirões e mais quarteirões; da cidade, matando 36 pessoas. ;Nossa infraestrutura foi absolutamente devastada;, acrescentou. ;Quando vejo esse rastro de destruição, de cerca de cinco a sete milhas (8 a 11km) de extensão por até uma milha de largura, não sei como alguém conseguiu sobreviver;, lamentou Maddox. ;Há partes da cidade que não reconheço. É um momento trágico.;
O cenário era impressionante também em Birmingham, outra cidade do Alabama, onde as autoridades ainda não tinham ontem a dimensão completa dos estragos. ;Foi um evento muito sério e fatal, que atingiu nosso estado e ainda não terminou;, alertou o governador do Alabama, Robert Brantley. Assustados, alguns moradores de Birmingham começavam a calcular os danos, enquanto outros apenas agradeciam por ainda estarem vivos e muitos choravam a perda de amigos e familiares.
;Havia vigas de madeira caindo do céu;, descreveu o gerente de loja Jack Welch, que contou ;pelo menos 30 casas destruídas; na vizinhança. Destroços de moradias, arrastados pelo vento, foram encontrados a até 80km de distância. Dezenas de cidades do Alabama estão sem energia elétrica.
Temporada mortal
A onda de tornados no sul está sendo considerada o pior desastre natural a atingir os Estados Unidos desde o furacão Katrina, em 2005. O site Accuweather.com afirma que esta é a pior temporada de tornados desde abril de 1974, quando 310 pessoas morreram. O NWS lançou um raro alerta de ;alto risco; para novos tornados, tempestades de granizo e enchentes para partes do Alabama, da Geórgia e do Mississippi, onde as fortes chuvas e ventos já mataram 32 pessoas e causaram estragos em 50 dos 82 condados do estado. Além disso, as autoridades contabilizam 30 mortos no Tennessee, 13 na Geórgia, 11 no Arkansas, oito na Virgínia e dois no Missouri.