Birmingham - Os violentos tornados e tempestades que destruíram construções e veículos durante a madrugada, os piores a atingir a região sul em anos, provocaram enchentes e muitos estragos nos Estados Unidos, deixando mais 220 mortos.
Alabama, o mais atingido pelos fenômenos, chegou a declarar estado de "enorme desastre" e pediu ajuda de Washington.
Os tornados mataram 131 pessoas no Alabama apenas na quarta-feira, segundo as autoridades. O presidente Barack Obama anunciou que Washington enviará ajuda e equipes de busca e resgate ao estado.
As autoridades contabilizam até este momento 227 mortos, mas sobreviventes e socorristas acreditam que este balanço ainda deve aumentar.
Os estados do Alabama, Arkansas, Kentucky, Mississippi, Missouri, Tennessee e Oklahoma já haviam declarado estado de emergência, e seus governadores pediram a ajuda da Guarda Nacional para as operações de resgate e limpeza.
O Serviço Meteorológico Nacional (NWS) indicou que mais de 300 tornados já haviam sido registrados desde sexta-feira passada, sendo mais de 130 na quarta.
O Alabama foi o estado mais atingido, varrido por duas linhas de tempestades e um tornado que transformou em ruínas a cidade de Tuscaloosa, onde fica a Universidade do Alabama.
O prefeito de Tuscaloosa, Walter Maddox, disse à rede CNN que o tornado havia "obliterado quarteirões e mais quarteirões" da cidade, matando 36 pessoas.
"Nossa infraestrutura foi absolutamente devastada", acrescentou. "Quando vejo este rastro de destruição, de cerca de cinco a sete milhas (8 a 11 km) de comprimento por meia ou uma milha de largura, não sei como alguém conseguiu sobreviver".
"Há partes da cidade que não reconheço (...). É um momento trágico para nossa cidade", lamentou Maddox.
Um tornado também causou muitos prejuízos na cidade de Birmingham, mas as autoridades ainda não sabem dimensionar o estrago.
"Este foi um evento muito sério e fatal, que atingiu nosso estado e ainda não terminou", alertou o governador do Alabama, Robert Brantley.
Assustados, os moradores de Birmingham tentavam calcular os danos na manhã desta quinta-feira (28/4). Enquanto alguns agradeciam por ainda estarem vivos, outros choravam a perda de amigos e familiares.
"Havia vigas de madeira caindo do céu", descreve o gerente de loja Jack Welch. "Pelo menos 30 casas foram destruídas" perto de seu estabelecimento.
Algumas das casas varridas pelos fortes ventos tiveram os destroços localizados a até 80 quilômetros de distância. Dezenas de cidades estão sem energia elétrica.
A onda de tornados está sendo considerada o pior desastre natural a atingir os Estados Unidos desde o furacão Katrina, em 2005, enquanto o site Accuweather.com afirma que é a pior temporada de tornados desde abril de 1974, quando 310 pessoas morreram.
O NWS lançou um raro alerta de "alto risco" para novos tornados, tempestades de granizo e enchentes para partes do Alabama, Geórgia e Mississippi.
No Mississippi, as fortes chuvas e ventos já mataram 32 pessoas e causaram estragos em 50 de seus 82 condados.
Além disso, as autoridades contabilizam 30 mortos no Tennessee, 13 na Geórgia, 11 mortos no Arkansas, 7 na Virgínia e 3 no Missouri.