Washington - O último voo do Endeavour - o penúltimo de um ônibus espacial americano - coincide nesta sexta-feira com o casamento de William da Inglaterra e Kate Middleton, e também tem os elementos de uma história de amor e superação.
O presidente Barack Obama assistirá com sua família ao lançamento do Endeavour a partir do centro espacial Kennedy, em Cabo Cañaveral (Flórida, sudeste). Será a primeira vez que um presidente americano irá a um lançamento desde Bill Clinton, que o fez em 1998.
Também haverá muito barulho com a presença da congressista Gabrielle Giffords. Em janeiro, ela foi atingida por um tiro na cabeça durante um ato político, e após meses de reabilitação poderá despedir-se de seu marido Mark Kelly, um astronauta que comandará o último voo desta nave.
Porque o voo é histórico por si só: trata-se do último realizado por este ônibus espacial antes de se aposentar. Mais tarde neste ano será lançado o Atlantis e, com isso, o programa espacial americano, que já tem 30 anos, terá fim.
"É verdadeiramente incrível que ela possa assistir a este lançamento histórico", disse o porta-voz de Giffords, CJ Karamargin, à AFP. "É algo que ela não queria perder".
Um jovem de 22 anos disparou contra Giffords (de 40 anos) na cabeça nos arredores de um supermercado, durante um ato político no dia 8 de janeiro. Seis pessoas morreram no ataque, entre elas uma menina de 9 anos e um juiz federal.
A bala atravessou o hemisfério esquerdo do cérebro, a parte que controla a fala e o movimento do lado direito do corpo.
Giffords foi transferida ao hospital de reabilitação TIRR Memorial Hermann em Houston, Texas (sul), no fim de janeiro.
Os médicos elogiaram seu progresso, mas de qualquer forma ela não aparecerá perante as câmeras que filmarão o lançamento, disse Karamargin.
"Conversei com seus médicos" e "nos deram permissão para levá-la ao lançamento", havia dito seu marido, acrescentando que sua esposa disse "estupendo" quando soube da notícia.
O ônibus espacial mais jovem da frota original de seis aparelhos transportará à Estação Espacial Internacional (ISS) o espectômetro magnético Alpha 2 (AMS), um módulo experimental em física fundamental que será utilizado para investigar mistérios como a existência da antimatéria ou a natureza da matéria escura, invisível.
O Endeavour "nasceu da tragédia do Challenger", afirmou a Nasa, em um texto onde lembra que a explosão daquele ônibus espacial em 1986 levou o Congresso a autorizar um ano depois a construção de outra nave espacial.
A nave foi lançada pela primeira vez ao espaço em 1991 e seu último voo, na sexta-feira às 19H47 GMT (16H47 de Brasília) para uma missão de 14 dias, será o número 25 de sua carreira.
A tripulação de seis membros é formada por cinco americanos e um italiano, o astronauta Roberto Vittori, da Agência Espacial Europeia.
Quando o Endeavour regressar à Terra, se tornará o segundo ônibus espacial da frota a se aposentar.
O protótipo Enterprise nunca voou ao espaço e o Columbia explodiu em 2004 quando voltava à Terra. O Discovery fez seu último lançamento em fevereiro e voltou em março, enquanto o Atlantis partirá para sua última missão em junho.