WASHINGTON - O Discovery, o mais antigo e venerado dos três ônibus espaciais americanos, completou sua última viagem ao espaço e se prepara para retornar à Terra com seis astronautas nesta quarta-feira, pondo fim a uma longa carreira espacial.
O Discovery - que neste ano terminará em um museu após 27 anos de trabalho - se desacoplou da Estação Espacial Internacional (ISS) na segunda-feira, ao término de uma missão bem-sucedida de 13 dias destinada a instalar um novo módulo de armazenamento e um robô humanóide. "Esta foi uma das melhores missões do Discovery e também uma das de menor dificuldade", destacou LeRoy Cain, um dos responsáveis do programa, em uma coletiva de imprensa em Houston, Texas, sede do centro de controle da Nasa.
A Nasa trabalha com duas opções para a volta do ônibus espacial à Flórida: uma aterrissagem na pista do Centro Espacial Kennedy, perto de Cabo Cañaveral, às 16H57 GMT (13H57 de Brasília), e outra prevista para as 18H44 GMT (15H44 de Brasília).
As previsões meteorológicas para quarta-feira são favoráveis, afirmou Candrea Thomas, porta-voz do Centro Espacial Kennedy.
Em seu último dia no espaço, a tripulação foi acordada com a apresentação ao vivo do cantor e guitarrista Todd Park Mohr junto a três membros da banda de rock "Big Head Todd and the Monsters", que cantaram "Blue Sky".
A música "Blue Sky" foi escrita pelo "Big Head Todd and the Monsters" em homenagem à retomada dos voos dos ônibus espaciais, em 2005, após o acidente do Columbia em 1 de fevereiro de 2003, no qual sete astronautas morreram.
O Discovery foi o primeiro ônibus espacial a voar após o desastre. Durante a missão, o presidente Barack Obama falou aos seis astronautas e seus seis companheiros de tripulação que já estavam a bordo da ISS que se sentia orgulhoso de sua cooperação no espaço.
A Nasa deve enviar ao espaço o ônibus espacial Endeavour no dia 19 de abril e o Atlantis em 28 de junho, pondo fim a 30 anos do programa espacial de voos tripulados dos Estados Unidos.