WASHINGTON - Pelo menos uma em cada quatro estrelas similares ao Sol na Via Láctea pode ter planetas do mesmo tamanho do que a Terra. A informação da agência espacial americana indica alguns desses planetas são potencialmente habitáveis.[SAIBAMAIS]
Trata-se do censo planetário mais amplo jamais realizado, explicou a agência, que encomendou à Universidade da Califórnia essa pesquisa publicada pela revista Science em sua edição de 29 de outubro.
"Este é o resultado de anos de acompanhamento estatístico dos planetas", indicou o astrônomo Geoffrey Marcy, da Universidade da Califórnia, um dos principais coautores da pesquisa.
"Os dados recolhidos indicam que nossa galáxia contém cerca de 200 bilhões de estrelas, pelo menos 46 bilhões de planetas do mesmo tamanho que a Terra, sem contar aqueles cujas órbitas estão mais longe da zona habitável", contou, explicando que essa zona não é muito quente nem muito fria e pode conter água em estado líquido.
Os autores do trabalho utilizaram dois potentes telescópios ópticos e próximos do infravermelho WMKeck em Mauna Kea, no Havaí, durante cinco anos para rastrear 166 estrelas em um espectro de 80 anos-luz da Terra. Um ano-luz equivale a 9,46 trilhões de quilômetros.
Foram procurados planetas de tamanhos diferentes, que vão de três a mil vezes o tamanho da Terra. Todos os planetas que estudados pela equipe têm órbita próxima de sua estrela e os resultados do censo mostram as vantagens dos pequenos planetas sobre os grandes, o que indica que os pequenos são mais freqüentes na Via Láctea.
"Estudamos os planetas com uma grande variedade de massas, como se catalogássemos num cânion os penhascos, as rochas e as pedras e encontrássemos mais rochas que penhascos e mais pedras do que rochas ", afirmou Andrew Howard, outro autor da pesquisa.
"Nossa tecnologia terrestre não pode ver os grãos de areia, ou seja, planetas do tamanho da Terra, mas se pode estimar o número", explicou.