O ônibus espacial americano Discovery foi lançado às 19H43 (20H43 Brasília) deste domingo do Centro Espacial Kennedy, em Cabo Canaveral (Flórida), para mais uma missão na Estação Espacial Internacional, constatou a AFP no local.
Os foguetes que lançaram o ônibus espacial se separaram, como o previsto, dois minutos após a decolagem, e o Discovery utilizou seus três motores criogênicos para entrar em órbita, seis minutos e 34 segundos depois.
No total, o ônibus espacial levou 8 minutos e 34 segundos para entrar em órbita, com sete astronautas a bordo, incluindo um japonês.
Este foi o primeiro lançamento de um ônibus espacial em 2009, para uma missão cujo objetivo principal de transportar e instalar o quarto e último par de painéis solares da Estação Espacial Internacional.
Este quarto par de painéis fornecerá a energia elétrica necessária para os experimentos científicos nos laboratórios europeu e japonês instalados em 2008, além de responder, também, às necessidades de uma tripulação permanente que passará de três pessoas a seis a partir de maio.
A energia disponível da ISS passará, então, a 120 kilowatts, contra os 90 atuais.
O ônibus espacial também leva uma peça para o reparo da máquina que recicla a urina dos astronautas em água potável, que foi entregue na missão precedente, do Endeavour, e ainda não funcionou bem.
O japonês Koichi Wakata permanecerá na ISS e substituirá o americano Sandy Magnus, que chegou à estação em dezembro de 2008, no Endeavour, e voltará no Discovery.
Inicialmente, o lançamento do Discovery estava previsto para a quarta-feira passada, mas foi adiado quando os engenheiros da Nasa descobriram um vazamento de hidrogênio no tanque externo da nave, poucas horas antes da decolagem.