O cientista que foi contestado e ironizado pelos colegas enfim teve o reconhecimento merecido. Na década de 1970, o alemão Harald zur Hausen ligou o vírus do papiloma humano (HPV) ao câncer do colo de útero. Ele defendeu que as células do tumor, caso contivessem um vírus oncogênico, poderiam abrigar o DNA viral e integrá-los em seu genoma. Por isso, os genes do HPV responsáveis pela proliferação celular deveriam ser detectados buscando-se células do tumor específicas para o DNA viral. Em entrevista exclusiva ao Correio, zur Hausen falou sobre sua pesquisa e revelou a surpresa em ganhar o Nobel de Medicina 2008 -- ao lado dos franceses Luc Montagnier e Françoise Barré-Sinoussi, pioneiros na descoberta do HIV, o vírus causador da Aids.
Como o senhor reagiu à notícia de que se tornou Nobel de Medicina?
Às 10h45 (5h45 em Brasília), eu recebi um telefonema de um representante do Comitê Nobel que me disse que ele tinha boas notícias. Aquele momentou mudou tudo naquele dia. Depois disso, o telefone não parou mais de tocar. Eu sabia que era um candidato ao prêmio, mas quando aconteceu foi uma grande surpresa. Primeiro, tomei um copo de champanhe com meus colegas e, à tarde, houve uma grande recepção no Centro Alemão de Pesquisas sobre o Câncer.
De que modo o senhor chegou à conclusão que o HPV causa câncer do colo de útero?
Em antigos documentos médicos, eu descobri que em raros casos as lesões genitais podem se converter em câncer. Em 1974, quando apresentei a hipótese de que o vírus do papiloma humano é o agente causador do câncer de colo de útero, durante uma conferência na Flórida, meus colegas quase riram na minha cara.
Como o prêmio deve mudar seus planos e seus projetos?
Eu não tive um segundo sequer para pensar sobre essa questão.
A medicina está próxima da cura do câncer do colo de útero?
Se o câncer for detectado suficientemente cedo, pode ser tratado com cirurgia ou radioterapia. De qualquer modo, para isso ser possível as mulheres devem participar regularmente dos programas de detecção precoce.
Sua descoberta influenciou na compreensão e na prevenção desse tipo de câncer?
Após isolar os vírus de tipos HPV 16 e HPV 18 de uma amostra de tecido do câncer do colo de útero, pudemos mostrar em nível molecular como os vírus causam a doença. As novas vacinas contra o HPV, baseadas nos resultados de nossa pesquisa, podem prevenir até 70% de todos os casos do câncer do colo de útero.