O ônibus espacial americano Discovery se acoplou nesta segunda-feira (02/06) à Estação Espacial Internacional (ISS). A viagem servirá para instalar o segundo e maior módulo do laboratório japonês Kibo e levar uma bomba indispensável para o conserto de um banheiro com problemas.
A aeronave, que leva sete astronautas, seis americanos e um japonês, deixou a Terra no sábado e se uniu hoje à estação orbital após uma delicada aproximação, realizada 338 km acima do Pacífico Sul. O procedimento foi mostrado pela televisão da Nasa.
A abertura das escotilhas que separam ambas as naves estava prevista para cerca de duas horas depois, o que permitirá aos astronautas recém-chegados entrar na estação, onde ficarão nos próximos nove dias.
Durante as manobras de aproximação, o comandante de Mark Kelly realizou uma delicada manobra para que os astronautas da ISS tirassem fotos do escudo térmico do ônibus espacial, em busca de eventuais danos provocados por pequenos pedaços de espuma isolante do tanque externo de combustível, que se soltaram durante o lançamento.
No sábado, a Nasa minimizou as conseqüências desse incidente, mas o tema sempre gera preocupação. Em fevereiro de 2003, o impacto de uma pedaço de espuma isolante provocou a desintegração do Columbia e a morte dos sete membros de sua tripulação em seu retorno à Terra.
Outro problema surgiu poucos minutos depois do lançamento em um dos pequenos motores direcionais da nave, mas isso não deve afetar a missão, avaliou a agência americana.
Nesse vôo de 14 dias, estão previstas três saídas ao espaço, em dupla, com duração de seis horas e meia cada uma. A primeira, com Mike Fossum e Ron Garan, está programada para terça-feira.
Essas saídas serão dedicadas, basicamente, para a instalação do principal módulo do laboratório japonês Kibo, que se somará a uma primeira parte trasladada em março pela nave Endeavour.
Com Kibo, que significa "esperança" em japonês, o Japão se torna membro pleno da ISS, junto com Estados Unidos, Rússia e Europa. O país asiático dedicou 2,8 bilhões de dólares a esse programa.
O novo módulo é um grande cilindro de 11,2 metros de comprimento por 4,4 metros de diâmetro, com uma massa vazia de 15,9 toneladas. Tem sistema próprio de manipulação por telecomando, com um braço articulado que também servirá para tarefas de manutenção na estação.
Além desse módulo, os astronautas do Discovery devem inspecionar o mecanismo de rotação danificado de uma das antenas solares da ISS e substituir um tanque de nitrogênio para o sistema de climatização da estação.
Os dois cosmonautas russos e o astronauta americano a bordo da estação ficarão aliviados com a chegada do Discovery, que leva, na bagagem, uma bomba de reposição para consertar o único banheiro da ISS.