A mudança na ordem de apenas uma letra no código genético é suficiente para dar origem ao cabelo louro. Uma análise do Instituto Médico Howard Hughes (HHMI) publicada na revista Nature Genetics mostra qual é essa variação, comum nos genomas dos norte-europeus, e como ela influencia a regulação do DNA. Embora relacionada à cor do cabelo, a mudança não está associada à tonalidade dos olhos ou a outros traços de pigmentação, esclareceu David Kingsley, principal autor do estudo.
De acordo com o especialista, a pesquisa que levou à descoberta não tinha, no início, foco na variante do cabelo louro. Na verdade, ele estudava, há 10 anos, o esgana-gata (Gasterosteus aculeatus), um pequeno peixe cujos ancestrais marinhos colonizaram lagos e riachos no fim da última era do gelo. Ao estudar a forma como se adaptaram para sobreviver em diferentes habitats do mundo, Kingsley tem feito importantes descobertas a respeito de mudanças moleculares que impulsionaram a evolução.
Em 2007, quando sua equipe investigava a aquisição de cores em diferentes populações do peixe, constatou-se que modificações no mesmo gene estavam por trás das alterações na pigmentação desses animais. Os cientistas, então, se perguntaram se o mesmo teria ocorrido entre outras espécies.
Pesquisas geômicas realizadas por outros grupos revelaram que o gene c-kit é, de fato, significativo do ponto de vista evolutivo entre humanos. ;O mesmo gene que controla a cor da pele dos peixes mostrou uma das mais fortes assinaturas de seleção em diferentes populações humanas;, diz Kingsley.
Doenças
Os primeiros experimentos da equipe foram conduzidos em células cultivadas em laboratório e indicaram que, dependendo do lugar em que uma das letras que formam o gene é colocada, há produção maior de folículos louros ou morenos. Depois, os cientistas repetiram os testes em ratos. ;Um único par de base é suficiente para clarear a cor do cabelo de um animal, embora isso signifique somente 20% de diferença na expressão genética;, revela Kingsley.
Ele esclarece que a importância do estudo não está na cor do cabelo, mas em descobrir como a localização de uma letra pode ter uma influência tão significativa na fisiologia. No futuro, isso pode ajudar pesquisas sobre doenças genéticas e crônicas, acrescentou.
"O mesmo gene que controla a cor da pele dos peixes mostrou uma das
mais fortes assinaturas de seleção em diferentes populações humanas"
David Kingsley, principal autor do estudo