Destaque nos Jogos Olímpicos Rio 2016, o nadador norte-americano Michael Phelps tambéu apareceu no VMA. Ele falou da influência que o hip-hop tem em sua vida, e apresentou a performance do rapper Future. Logo depois, o também rapper Kanye West subiu ao palco para apresentar seu novo clipe, Fade.
Como Rihanna nunca é demais, a cantora de Barbados subiu novamente ao palco, para mais um medley: dessa vez, com Rude boy e Work. A performance foi seguida de uma apresentação de Nick Jonas, com a música Bacon.
Talvez uma das performances mais esperadas da noite foi a de Beyoncé. Um dos maiores nomes da música pop, a cantora foi ao palco com um medley épico de alguma das melhores músicas de seu novo álbum, Lemonade: Pray you catch me, Hold up, Sorry e Formation. Favorita para o prêmio de melhor colaboração, para Freedom, seu vídeo com Kendrick Lamar, ela perdeu para o girl group Fifth Harmony, que ganhou por Work from home, com Ty Dolla Sign.
A eterna princesa do pop não ia deixar de participar da festa. Com participação do rapper G Eazy, Britney Spears cantou seu novo single Make me. O playback, que já é caracterísitico da cantora, não foi um problema - mesmo assim, a performance foi uma das melhores de Britney, que não se apresentava no VMA desde 2007.
Fechando uma noite que não teve grandes momentos, ao contrário de edições passadas do prêmio, foi o apresentador norte-americano Jimmy Fallon. Vestido de Ryan Lotche, o nadador norte-americano que protagonizou um dos momentos mais controversos da Rio 2016 ao mentir que teria sido assaltado em um posto de gasolina durante a Olimpíada, ele apresentou o prêmio de melhor clipe do ano. A disputa foi entre Adele (Hello), Beyoncé (Formation), Drake (Hotline bling), Kanye West (Famous) e Justin Bieber (Sorry). A honra foi para Formation, clipe carregado de mensagens contra o preconceito racial. Em seu discurso, Beyoncé agradeceu à família e dedicou o prêmio à população de Nova Orleans, região dos EUA marcada pela brutalidade policial contra os negros.
Para fechar a noite em grande estilo, Rihanna voltou ao palco com as músicas Stay, Diamonds e Love on the brain. Ela recebeu o prêmio que presta tributo à sua carreira das mãos de Drake, no momento mais emocionante da noite. "Sou apaixonado por ela desde os meus 22 anos de idade. Ela é minha melhor amiga", disse ele.