Apesar da divulgação do trecho, Chico Buarque e a editora do livro não informam o tema da obra. Segundo a Companhia das Letras, isso só acontecerá depois que O irmão alemão já estiver à venda nas livrarias.
O irmão alemão é a primeira obra literária de Chico Buarque depois do romance Leite derramado (2009), que levou o Prêmio Jabuti de Livro do ano em 2010.