O filme "Salinger" tenta esclarecer os últimos 56 anos de vida do escritor, "um período que até agora havia permanecido completamente obscuro para os biógrafos". Após o grande sucesso obtido em 1951 com "O Apanhador no Campo de Centeio", livro sobre a rebelião adolescente e um dos 25 best-sellers da literatura norte-americana, Salinger não publicou mais nada após 1965 e não concedeu entrevistas nos últimos 28 anos. No entanto, continuava escrevendo em seu refúgio em uma casa situada sobre uma de Cornish, pequena localidade de New Hampshire (nordeste dos Estados Unidos).
Nascido em Manhattan em 1919 em uma família rica, Jerome David Salinger participou na Segunda Guerra Mundial, experiência traumática que pode ser observada em alguns de seus contos. Em 1955, após um primeiro e curto casamento com a alemça Sylvia Welter, Salinger se casou com a estudante Claire Douglas, com quem teve dois filhos, e de quem também se separou, o que aumentou o seu isolamento.