O produtor contou ter ficado muito feliz quando Mandela olhou certas imagens de Elba e perguntou: "o que eu estou fazendo ali?". "Este reconhecimento e esta afirmação de Madiba é muito importante, e faz pensar que valeu a pena querer levar o projeto adiante", explicou Singh. "Longo caminho para a liberdade" foi publicado em 1994 e traduzido em diversos idiomas. Singh comprou os direitos para fazer o filme em 1996.
O livro narra como os anos de clandestinidade, de luta armada e prisão de Mandela se confundem com o combate pela liberdade na África do Sul, minada por 40 anos de apartheid.
O filme contou com a participação de um grande elenco sul-africano e foi filmado em diversos locais do Cabo oriental, província natal de Mandela. Além disso, o longa teve locações em Joanesburgo e Capetown.
De acordo com os produtores, a cinebiografia é o único filme que teve a autorização de Mandela e da Fundação Nelson Mandela, centro que trabalha em prol da luta do ex-presidente. Mesmo assim, o percurso de Mandela já foi tema de diversos filmes e documentários.
Nelson Mandela, que não faz aparições públicas desde a final da Copa do Mundo de 2010, na África do Sul, está completamente fora da cena política. Neste ano ele foi hospitalizado diversas vezes em decorrência de complicações respiratórias.