Imagine que, durante em uma visita a Paris, você visse a atriz Jennifer Aniston posando para fotos em frente à Torre Eiffel. Dificilmente, esse acontecimento escaparia de sua mente tão cedo. Essa memória ficaria guardada por um bom tempo e seria relembrada toda vez que o nome da estrela norte-americana, o da capital francesa ou o do famoso monumento surgissem em uma conversa. Pois foram situações semelhantes a essa que pesquisadores tentaram reproduzir em um experimento que os ajudou a observar o momento exato em que o cérebro registra uma nova informação.
Descrita na edição de hoje da revista Neuron, a pesquisa usou imagens de pessoas e lugares famosos que eram mostradas aos voluntários enquanto eles tinham o cérebro monitorado. Os colaboradores eram 14 pacientes com epilepsia que tinham eletrodos implantados na cabeça como parte de um exame que antecede uma cirurgia que busca corrigir o problema. Aproveitando a resolução extremamente detalhada dos sensores, os cientistas monitoraram cerca de 600 neurônios do lobo temporal medial, uma área do cérebro envolvida na formação de memórias (veja infográfico).
Em um primeiro momento, os participantes viam fotos de famosos ; como Halle Berry, Clint Eastwood e, claro, Jennifer Aniston ; ou de cartões-postais bastante conhecidos ; Casa Branca e Torre de Pisa, por exemplo, além da torre parisiense. Para cada imagem exibida, um ponto diferente do cérebro era ativado e anotado pelos pesquisadores como a área referente à memória da imagem mostrada. Numa etapa seguinte, os autores exibiram montagens que reuniam uma das celebridades e um dos monumentos, como a de Clint Eastwood em frente à Torre de Pisa que ilustra esta página. Depois de ver essas imagens, os voluntários responderam um questionário de múltipla escolha, relacionando cada cenário com a pessoa correspondente, como num teste de memória.
A fase crucial do experimento veio em seguida, quando os indivíduos foram expostos às mesmas fotos do início (aquelas em que celebridades e lugares apareciam separadamente). Nesse momento, uma mudança pôde ser notada no cérebro dos voluntários: as células que antes se acendiam somente para Clint Eastwood passaram a ser ativadas também com a imagem da Torre de Pisa. O contrário também aconteceu, e a fotografia do ator norte-americano passou a provocar uma reação nos neurônios que antes eram relacionados às imagens da construção italiana. Segundo os pesquisadores, as células nervosas relacionadas a cada experiência mudaram de propriedade no exato momento em que a montagem fotográfica foi vista.
Simplificação
;Com a associação, não precisamos mais mostrar Jennifer Aniston na Torre Eiffel. Só mostramos a torre, e os neurônios (ligados à memória sobre a atriz) começam a acender. Então, basicamente a associação foi criada, os dois conceitos estão agora relacionados, porque, na memória, a Jennifer Aniston esteve na Torre Eiffel;, explica o neurocientista Rodrigo Quiroga, professor da Universidade de Leicester, na Inglaterra, e um dos autores do estudo.
Esta foi a primeira vez que cientistas conseguiram observar a formação de uma memória no cérebro, e foi necessária apenas uma sessão de testes para mostrar o efeito transformador acontecendo na mente dos voluntários. As lembranças costumam ser vistas como pequenos filmes mentais, que reprisam um momento da exata forma como algo aconteceu. Quiroga, contudo, explica que, na verdade, o cérebro não funciona assim. Segundo ele, as lembranças são guardadas de forma simplificada, como uma breve descrição dos elementos mais importantes relacionados a cada evento.
Onde algo aconteceu? Quem estava lá? O que foi feito? Quando o cérebro aprende um fato novo, ele liga os pontos correspondentes e cria uma memória. De acordo com o pesquisador, o mesmo processo ocorre na mente de uma pessoa quando ela encontra um amigo por acaso em um lugar. ;Anos depois, você não vai se lembrar dos detalhes. Você não vai se lembrar exatamente de como seu amigo se parecia, ou o que ele estava vestindo. Mas vai saber que ele estava lá e que você o encontrou;, explica Quiroga. ;Em algum momento, você tem de criar uma associação. O que nós mostramos é que, quando criamos essa associação pela primeira vez, ela imediatamente é acionada (no cérebro), dando origem a uma nova memória.;
Plasticidade
Quiroga e equipe começaram a vasculhar cérebros à procura de manifestações físicas das lembranças há mais de uma década. Usando o mesmo sistema de eletrodos e fotos de pessoas famosas, o pesquisador, em 2005, chamou a atenção da comunidade científica ao comprovar que uma memória sempre provoca a reação de um ponto específico do cérebro. A descoberta foi publicada na revista Nature e reviveu uma antiga teoria até então questionada por muitos estudiosos: a de que conjuntos de neurônios podem ser ligados a conceitos específicos. Como na época a atriz norte-americana de Friends também foi usada como ferramenta para acionar a resposta cerebral, o fenômeno foi apelidado de ;célula Jennifer Aniston;.
Depois de anos testando a ideia de conexão de conceitos, os pesquisadores puderam comprovar que as células que respondem a um determinado conceito podem mudar de função no momento da criação de uma memória nova. ;Nós acreditamos que essas associações podem ser formadas por conjuntos de células que se sobrepõem parcialmente e codificam conceitos relacionados. Isso implicaria que os dois conceitos, que não estão relacionados, podem ser rapidamente ligados, possivelmente pela plasticidade sináptica;, diz Matias Ison, pesquisador de bioengenharia na Universidade de Leicester e principal autor do trabalho publicado agora na Neuron.
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